Seçim kampanyası, Reform UK ve Yeşiller'in yükselişi ile İşçi Partisi ve Muhafazakarlar'ın zıt sıkıntıları tarafından domine edildi. Ancak 8 Mayıs'ta, son haftalarda büyük ölçüde göz ardı edilen Liberal Demokratlar'ın, İngiliz yerel yönetiminde en büyük parti olarak uyanma ihtimali var.

Bu, parti lideri Ed Davey ve ekibi için birçok paradokstan sadece biri. Birçok ulusal ankette beşinci sıradalar ve oy oranları 2024'ten neredeyse hiç değişmedi. Ancak Lib Dem yöneticileri iyimser, İngiliz siyasetinin artık o kadar farklı ve parçalanmış olduğuna inanıyorlar ki, manşet anketleri neredeyse anlamsız hale geldi.

Kıdemli bir Lib Dem yetkilisi şunları söyledi: "Birçok insan işlerin gidişatını yanlış okuyor gibi görünüyor. Bazı cevaplarımız olduğunu düşünüyoruz."

Bir anlamda, hırslar tanıdık. Beklenmedik bir şans değişikliği olmazsa, Lib Dem'ler art arda sekizinci kez yerel seçimlerde toplam meclis üyesi sayısını artıracak.

Parti için özellikle iyi bir gece, Muhafazakarlar için ağır kayıplarla birleşince, Lib Dem'lerin Kemi Badenoch'un partisini geçmesine yol açabilir. İşçi Partisi çok kötü bir performans gösterirse, bu ikinciliğin birinciliğe dönüşmesi için küçük bir ihtimal var.

Bir parti stratejisti şunları söyledi: "Bu, bu sefer mutlaka beklediğimiz bir şey değil - bir iki yıl içinde daha olası. Ancak Reform hakkındaki tüm yaygaraya rağmen, yıldan yıla sessizce kazanımlar elde ediyoruz. Bu bir kaplumbağa ve tavşan hikayesi."

Ham metriklerin ötesinde, Lib Dem'ler için iki ana başarı göstergesi olacak. Birincisi, 2024'te Muhafazakarlar'dan düzinelerce parlamento koltuğu aldıkları "mavi duvar" bölgelerinde konsolidasyon veya ilerleme. Bir Lib Dem milletvekili, "Surrey gibi yerlerde Muhafazakarlar üzerindeki işi bitirebileceğimizi göstermek istiyoruz" dedi.

Başka bir milletvekili, "Ben buna seçim bambusu diyorum. Hâlâ Muhafazakarlarla çevriliyim, ancak hızla yayılıyoruz" dedi.

Diğer gösterge, daha az kesin görünen, Birmingham ve Preston gibi son yıllarda Lib Dem'ler için daha az umut verici olan konseylerdeki kazanımlar olacak.

Lib Dem stratejistleri, ikinci kategoride, titiz seçmen hedeflemesi ve bir planlamacının deyimiyle "giderek parçalanan bir siyasi sistemin gürültüsünü kesme" becerisine dayanan bir kampanya modelini test etmeyi umuyorlar.

Yerel seçimler için bu, bazen Reform'a yakın perakende politikalarına dayanıyor; örneğin İran savaşından kaynaklanan maliyetler için akaryakıt vergisinde 10 peni indirim talebi ve Nigel Farage'a, özellikle Donald Trump'a yakınlığına yönelik amansız saldırılar.

Parti şimdiye kadarki en büyük dijital reklam programını yürütüyor, çoğu Farage'ı hedef alıyor, Trump'a desteğini Davey'in ABD başkanını eleştirme konusundaki tekrarlanan istekliliğiyle karşılaştırıyor.

Bir Lib Dem milletvekili, "İran gerçekten etkili oldu. Birinin çukurlardan şikayet edip sonra doğrudan savaşa ve Trump hakkındaki endişelerine geçmesi nadir değil.

"Ayrıca, kapıyı çaldığınızda, insanların Reform dışında herhangi birinin kazanması için çaresiz olduklarını söyledikleri kapı sayısı gerçekten dikkat çekici. Farage gerçekten kutuplaştırıcı."

Bu fenomen, esas olarak bir sonraki genel seçimi hedefleyen ancak 7 Mayıs'ta ilk kez denenmekte olan bir stratejinin merkezinde yer alıyor. Büyük miktarda iç ankete dayanarak, Lib Dem'ler seçmenlerin yaklaşık yarısının kendi bölgelerinde Reform'u engellemek için ne gerekiyorsa yapacağı temelinde çalışıyor.

Kıdemli bir Lib Dem yetkilisi, "Daha önce görmediğimiz şekilde çok büyük düzeyde taktik oylama görüyoruz" dedi. Partiyi, kesin olarak kendilerine oy vereceklerin anketleri konusunda rahatlatan ve belki taktiksel olarak düşünebilecek olanlara odaklanmalarını sağlayan işte bu bağlam.

Seçmenlerin yaklaşık dörtte biri güçlü bir şekilde Reform yanlısı olarak görülürken - bir Lib Dem yetkilisinin deyimiyle "her şeyi yakıp yeniden başlatma" kesimi - diğer dörtte biri hükümetten ve durgun gelirlerden hayal kırıklığına uğramış, ancak nereye gideceğinden emin değil.

Kampanyanın hedefi işte bu kesim; perakende politikaları karışımına dayanarak...