De verkiezingscampagne werd gedomineerd door de opkomst van Reform UK en de Groenen, en de tegenovergestelde ellende van Labour en de Tories. Maar er is een kans dat op 8 mei de Liberaal Democraten, grotendeels genegeerd in de afgelopen weken, wakker kunnen worden als de grootste partij in het Engelse lokale bestuur.

Dit is slechts een van de vele paradoxen voor de partijleider, Ed Davey, en zijn team. Ze staan vijfde in veel nationale peilingen, met een score die nauwelijks is veranderd sinds 2024. Maar Lib Dem-bazen zijn optimistisch, ervan overtuigd dat de Britse politiek nu zo anders, zo versplinterd is, dat de krantenkoppen over peilingen bijna irrelevant zijn.

Een hoge Lib Dem zei: "Veel mensen lijken de verkeerde kant op te kijken. Wij denken dat we enkele antwoorden hebben."

In zekere zin zijn de ambities bekend. Afgezien van een onverwachte verandering van fortuin, zullen de Lib Dems hun totale aantal raadsleden voor een ongekende achtste opeenvolgende lokale verkiezingen vergroten.

Een bijzonder goede avond voor de partij, plus zware verliezen voor de Conservatieven, zou kunnen resulteren in de Lib Dems die de partij van Kemi Badenoch inhalen. Als Labour het heel slecht deed, is er een kleine kans dat deze tweede plaats eerste wordt.

Een partijstrateeg zei: "Het is niet iets wat we deze keer per se verwachten - het is waarschijnlijker over een jaar of twee. Maar voor al het gedoe over Reform, maken we jaar na jaar stilletjes winst. Het is de schildpad en de haas."

Naast de ruwe cijfers zijn er twee belangrijke graadmeters voor succes voor de Lib Dems. De eerste is consolidatie of vooruitgang in 'blue wall'-gebieden waar ze in 2024 tientallen parlementszetels van de Conservatieven hebben afgepakt. "Op plaatsen zoals Surrey willen we laten zien dat we de klus kunnen afmaken tegen de Tories," zoals een Lib Dem-MP het verwoordde.

"Ik noem het electorale bamboe," zei een andere MP. "Ik ben nog steeds omringd door Conservatieven, maar we verspreiden ons snel."

De andere graadmeter, die minder zeker aanvoelt, zou winst zijn in gemeenteraden die de afgelopen jaren minder veelbelovend terrein waren voor de Lib Dems, zoals Birmingham en Preston.

Het is de laatste categorie waar Lib Dem-strategen hopen een campagnemodel uit te testen dat is gebaseerd op een mix van rigoureuze doelwitselectie van kiezers en het vermogen om, zoals een planner het verwoordde, "door de ruis heen te breken" van een steeds gefragmenteerder politiek systeem.

Voor de lokale verkiezingen is dit gebaseerd op af en toe Reform-achtige retailpolitiek, zoals een eis om de brandstofaccijns met 10p te verlagen om de kosten van de Iran-oorlog te helpen, gekoppeld aan meedogenloze aanvallen op Nigel Farage, vooral zijn nabijheid tot Donald Trump.

De partij voert nu haar grootste programma van digitale advertenties ooit, de meeste gericht op Farage, waarbij zijn steun voor Trump wordt afgezet tegen Davey's herhaalde bereidheid om de Amerikaanse president te bekritiseren.

"Iran heeft echt doorbraak gehad," zei een Lib Dem-MP. "Het is niet ongewoon dat iemand klaagt over kuilen in de weg en dan direct overschakelt naar de oorlog en hun zorgen over Trump.

"Het is ook heel opvallend hoeveel deuren je opent waar mensen zeggen dat ze wanhopig zijn dat iemand anders dan Reform wint. Farage polariseert echt."

Dit fenomeen staat centraal in een strategie die vooral gericht is op de volgende algemene verkiezingen, maar een eerste test krijgt op 7 mei. Op basis van enorme hoeveelheden interne peilingen werken de Lib Dems op basis van het feit dat ongeveer de helft van de kiezers alles zal doen wat nodig is om Reform in hun lokale gebied te blokkeren.

Een hoge Lib Dem zei: "We zien enorme, enorme niveaus van tactisch stemmen, op een manier die we nog niet eerder hebben gezien." Het is deze context die de partij ontspannen maakt over peilingen over wie zeker op hen zal stemmen, en zich meer te richten op degenen die het zouden overwegen, misschien tactisch.

Met ongeveer een kwart van de kiezers die als sterk pro-Reform worden beschouwd - de "brand alles af en begin opnieuw"-sector, zoals een Lib Dem-functionaris het verwoordde - is nog een kwart gefrustreerd met de regering en stagnerende inkomens, maar onzeker waar naartoe.

Hier is de campagne op gericht, gebaseerd op een mix van retailpolitiek die centraal staat