Valupptakten har dominerats av Reform UK:s och De grönas framväxt, och av Labour och Tories kontrasterande bekymmer. Men det finns en chans att Liberaldemokraterna, som till stor del ignorerats de senaste veckorna, den 8 maj kan vakna upp som det största partiet i engelsk lokalpolitik.

Detta är bara en av flera paradoxer för partiets ledare, Ed Davey, och hans team. De är femma i många nationella opinionsmätningar, med en siffra som knappt förändrats sedan 2024. Men Lib Dem-ledningen är optimistisk, övertygad om att brittisk politik nu är så annorlunda, så fragmenterad, att rubrikernas opinionsmätningar nästan är irrelevanta.

En högt uppsatt Lib Dem-medlem sade: ”Många verkar missförstå hur det går. Vi tror att vi har några av svaren.”

På sätt och vis är ambitionerna välbekanta. Om inte en oväntad förändring inträffar kommer Lib Dem att öka sitt totala antal kommunalråd för en åttonde raka lokalvalsserie.

En särskilt bra kväll för partiet, plus stora förluster för Konservativa, kan resultera i att Lib Dem går om Kemi Badenochs parti. Om Labour går mycket dåligt finns en yttre chans att denna andraplats kan bli första.

En partistrateg sade: ”Det är inte något vi nödvändigtvis förväntar oss den här gången – det är mer troligt om ett eller två år. Men trots allt prat om Reform gör vi tyst framsteg år efter år. Det är sköldpaddan och haren.”

Utöver de rena siffrorna kommer det att finnas två huvudsakliga framgångsmått för Lib Dem. Det första är konsolidering eller framsteg i ”blå mur”-områden där de tog dussintals parlamentsplatser från Konservativa 2024. ”På platser som Surrey vill vi visa att vi kan göra jobbet färdigt mot Tories,” som en Lib Dem-parlamentsledamot uttryckte det.

”Jag kallar det valbambu,” sade en annan parlamentsledamot. ”Jag är fortfarande omgiven av Konservativa, men vi sprider oss snabbt.”

Det andra måttet, som känns mindre säkert, skulle vara framsteg i kommuner som under senare år varit mindre lovande mark för Lib Dem, som Birmingham och Preston.

Det är den senare kategorin där Lib Dem-strateger hoppas kunna testa en kampanjmodell baserad på en blandning av rigorös väljarmålning och att, som en planerare uttryckte det, ”skära igenom bruset” i ett alltmer fragmenterat politiskt system.

För lokalvalen bygger detta på ibland Reform-nära detaljfrågor, som ett krav på att sänka bränsleskatten med 10p för att hjälpa till med kostnaderna från Iran-kriget, i kombination med ständiga attacker mot Nigel Farage, särskilt hans närhet till Donald Trump.

Partiet kör nu sitt största digitala annonsprogram någonsin, de flesta riktade mot Farage, och kontrasterar hans stöd för Trump med Daveys upprepade vilja att kritisera den amerikanska presidenten.

”Iran har verkligen slagit igenom,” sade en Lib Dem-parlamentsledamot. ”Det är inte ovanligt att någon klagar på potthål och sedan direkt övergår till kriget och sina bekymmer om Trump.

”Det är också verkligen anmärkningsvärt hur många dörrar du knackar på där folk säger att de är desperata efter att någon annan än Reform ska vinna. Farage polariserar verkligen.”

Detta fenomen är centralt för en strategi som främst syftar till nästa parlamentsval men som får en första testomgång den 7 maj. Baserat på enorma mängder intern opinionsmätning arbetar Lib Dem utifrån att ungefär hälften av väljarna kommer att göra vad som krävs för att blockera Reform i sitt lokala område.

En högt uppsatt Lib Dem-medlem sade: ”Vi ser enorma, enorma nivåer av taktikröstning, på ett sätt vi inte sett tidigare.” Det är i detta sammanhang som partiet är avslappnat om opinionsmätningar om vem som definitivt kommer att rösta på dem, och fokuserar mer på de som skulle överväga det, kanske taktiskt.

Med ungefär en fjärdedel av väljarna som ses som starkt pro-Reform – ”bränn ner allt och börja om”-sektorn, som en Lib Dem-tjänsteman uttryckte det – är en annan fjärdedel frustrerad över regeringen och stillastående inkomster, men osäker på vart de ska ta vägen.

Det är här kampanjen riktar sig, baserad på en blandning av detaljfrågor som