سيطر على أجواء الانتخابات صعود حزب الإصلاح البريطاني والخضر، والمشاكل المتضاربة لحزبي العمال والمحافظين. لكن هناك فرصة أنه في 8 مايو، قد يستيقظ الديمقراطيون الأحرار، الذين تم تجاهلهم إلى حد كبير في الأسابيع الأخيرة، ليجدوا أنفسهم أكبر حزب في الحكومة المحلية الإنجليزية.
هذه مجرد واحدة من عدة مفارقات لزعيم الحزب، إد ديفي، وفريقه. إنهم خامسًا في العديد من استطلاعات الرأي الوطنية، بتقييم بالكاد تغير عن عام 2024. لكن قادة الحزب متفائلون، مقتنعون بأن السياسة البريطانية أصبحت الآن مختلفة جدًا، ومجزأة جدًا، لدرجة تجعل استطلاعات الرأي الرئيسية غير ذات صلة تقريبًا.
قال أحد كبار الديمقراطيين الأحرار: "يبدو أن الكثير من الناس يقرؤون الأمور بشكل خاطئ. نعتقد أن لدينا بعض الإجابات."
بمعنى ما، الطموحات مألوفة. باستثناء تغيير غير متوقع في الحظوظ، سيزيد الديمقراطيون الأحرار إجمالي عدد أعضاء مجالسهم المحلية لثامن مرة على التوالي في انتخابات محلية.
ليلة جيدة بشكل خاص للحزب، بالإضافة إلى خسائر فادحة للمحافظين، قد تؤدي إلى تجاوز الديمقراطيين الأحرار لحزب كيمي بادنوش. إذا كان أداء حزب العمال سيئًا جدًا، فهناك فرصة ضئيلة أن يصبح هذا المركز الثاني هو الأول.
قال أحد الاستراتيجيين في الحزب: "ليس شيئًا نتوقعه بالضرورة هذه المرة - بل هو أكثر احتمالًا في غضون عام أو عامين. لكن لكل هذه الضجة حول الإصلاح، نحن نحرز تقدمًا بهدوء عامًا بعد عام. إنها مثل السلحفاة والأرنب."
إلى جانب المقاييس الأولية، سيكون هناك مقياسان رئيسيان لنجاح الديمقراطيين الأحرار. الأول هو تعزيز أو تقدم في مناطق "الجدار الأزرق" حيث استولوا على عشرات المقاعد البرلمانية من المحافظين في عام 2024. كما قال أحد نواب الحزب: "في أماكن مثل ساري، نريد أن نظهر أننا نستطيع إنهاء المهمة ضد المحافظين."
قال نائب آخر: "أسميها الخيزران الانتخابي. ما زلت محاطًا بالمحافظين، لكننا ننتشر بسرعة."
المقياس الآخر، الذي يبدو أقل يقينًا، هو المكاسب في المجالس المحلية التي كانت في السنوات الأخيرة أرضًا أقل وعدًا للديمقراطيين الأحرار، مثل برمنغهام وبريستون.
في الفئة الأخيرة، يأمل استراتيجيو الحزب في اختبار نموذج حملة قائم على مزيج من الاستهداف الصارم للناخبين والقدرة على، كما قال أحد المخططين، "اختراق الضوضاء" لنظام سياسي متزايد التجزؤ.
بالنسبة للانتخابات المحلية، يعتمد هذا على سياسات بيع بالتجزئة قريبة أحيانًا من الإصلاح، مثل المطالبة بخفض ضريبة الوقود بمقدار 10 بنسات للمساعدة في تكاليف حرب إيران، إلى جانب هجمات لا هوادة فيها على نايجل فاراج، خاصة قربه من دونالد ترامب.
يدير الحزب الآن أكبر برنامج إعلانات رقمية له على الإطلاق، معظمها يستهدف فاراج، ويقارن دعمه لترامب باستعداد ديفي المتكرر لانتقاد الرئيس الأمريكي.
قال أحد نواب الحزب: "لقد حققت إيران اختراقًا حقيقيًا. ليس من غير المألوف أن يشتكي شخص من الحفر في الطرق ثم يتحول مباشرة إلى الحرب ومخاوفه من ترامب."
"من الملاحظ أيضًا عدد الأبواب التي تطرقها حيث يقول الناس إنهم يائسون لأي شخص باستثناء الإصلاح ليفوز. فاراج مستقطب حقًا."
هذه الظاهرة محورية لاستراتيجية تهدف أساسًا إلى الانتخابات العامة القادمة ولكنها تختبر لأول مرة في 7 مايو. بناءً على كميات هائلة من استطلاعات الرأي الداخلية، يعمل الديمقراطيون الأحرار على أساس أن حوالي نصف الناخبين سيفعلون ما هو ضروري لمنع الإصلاح في منطقتهم المحلية.
قال أحد كبار الديمقراطيين الأحرار: "نشهد مستويات هائلة جدًا من التصويت التكتيكي، بطريقة لم نشهدها من قبل." في هذا السياق، يرتاح الحزب لاستطلاعات الرأي حول من سيصوت لهم بالتأكيد، ويركز أكثر على أولئك الذين قد يفكرون في ذلك، ربما بشكل تكتيكي.
مع حوالي ربع الناخبين الذين يُنظر إليهم على أنهم مؤيدون بقوة للإصلاح - قطاع "احرق كل شيء وابدأ من جديد"، كما قال أحد مسؤولي الحزب - فإن ربعًا آخر محبط من الحكومة وثبات الدخل، لكنه غير متأكد إلى أين يتجه.
هذا هو المكان الذي تستهدف فيه الحملات، بناءً على مزيج من سياسات البيع بالتجزئة