La campagna elettorale è stata dominata dall'ascesa di Reform UK e dei Verdi, e dalle contrastanti difficoltà di Laburisti e Tory. Ma c'è la possibilità che l'8 maggio i Liberal Democratici, in gran parte ignorati nelle ultime settimane, possano svegliarsi come il partito più grande nei governi locali inglesi.

Questo è solo uno dei tanti paradossi per il leader del partito, Ed Davey, e il suo team. Sono quinti in molti sondaggi nazionali, con una percentuale appena cambiata rispetto al 2024. Ma i vertici Lib Dem sono ottimisti, convinti che la politica britannica sia ora così diversa, così frammentata, da rendere i sondaggi principali quasi irrilevanti.

Un alto esponente Lib Dem ha detto: "Molte persone sembrano fraintendere la direzione delle cose. Noi pensiamo di avere alcune risposte."

In un certo senso, le ambizioni sono familiari. A meno di un cambiamento inaspettato di fortune, i Lib Dem aumenteranno il loro numero totale di consiglieri per un ottavo ciclo consecutivo di elezioni locali.

Una notte particolarmente buona per il partito, più pesanti perdite per i Conservatori, potrebbe portare i Lib Dem a superare il partito di Kemi Badenoch. Se i Laburisti andassero molto male, c'è una remota possibilità che questo secondo posto diventi primo.

Un stratega del partito ha detto: "Non è qualcosa che ci aspettiamo necessariamente questa volta - è più probabile tra un anno o due. Ma nonostante tutto il trambusto su Reform, anno dopo anno guadagniamo silenziosamente terreno. È la tartaruga e la lepre."

Oltre ai dati grezzi, ci saranno due principali indicatori di successo per i Lib Dem. Il primo è il consolidamento o il progresso nelle aree del "muro blu" dove nel 2024 hanno preso dozzine di seggi parlamentari ai Conservatori. "In posti come il Surrey vogliamo dimostrare di poter finire il lavoro con i Tory", ha detto un deputato Lib Dem.

"Io lo chiamo bambù elettorale", ha detto un altro deputato. "Sono ancora circondato da Conservatori, ma ci stiamo espandendo rapidamente."

L'altro indicatore, che sembra meno certo, sarebbero i guadagni nei consigli che negli ultimi anni sono stati terreni meno promettenti per i Lib Dem, come Birmingham e Preston.

È in quest'ultima categoria che gli strateghi Lib Dem sperano di testare un modello di campagna basato su un mix di targeting rigoroso degli elettori e capacità di, come ha detto un pianificatore, "tagliare il rumore" di un sistema politico sempre più frammentato.

Per le elezioni locali, questo si basa su politiche al dettaglio occasionalmente vicine a Reform, come la richiesta di tagliare l'accisa sul carburante di 10 penny per aiutare con i costi della guerra in Iran, abbinate a attacchi incessanti a Nigel Farage, in particolare la sua vicinanza a Donald Trump.

Il partito sta ora eseguendo il suo più grande programma di annunci digitali, la maggior parte mirati a Farage, contrapponendo il suo sostegno a Trump alla ripetuta disponibilità di Davey a criticare il presidente americano.

"L'Iran ha avuto una vera presa", ha detto un deputato Lib Dem. "Non è raro che qualcuno si lamenti delle buche e poi passi direttamente alla guerra e alle sue preoccupazioni su Trump.

"È anche molto notevole il numero di porte a cui bussi dove le persone dicono di essere disperate che qualcuno tranne Reform vinca. Farage polarizza davvero."

Questo fenomeno è centrale per una strategia mirata principalmente alla prossima elezione generale, ma che riceve una prova iniziale il 7 maggio. Basandosi su enormi quantità di sondaggi interni, i Lib Dem lavorano sul presupposto che circa metà degli elettori farà tutto il necessario per bloccare Reform nella loro area locale.

Un alto esponente Lib Dem ha detto: "Stiamo vedendo livelli enormi, enormi, di voto tattico, in un modo che non abbiamo mai visto prima." È in questo contesto che il partito è rilassato riguardo ai sondaggi su chi voterà sicuramente per loro, e si concentra di più su quelli che lo considererebbero, magari tatticamente.

Con circa un quarto degli elettori visti come fortemente pro-Reform - il settore "brucia tutto e ricomincia", come ha detto un funzionario Lib Dem - un altro quarto è frustrato dal governo e dai redditi stagnanti, ma incerto su dove andare.

È qui che la campagna è mirata, basata su un mix di politiche al dettaglio centrate