A campanha eleitoral tem sido dominada pela ascensão do Reform UK e dos Verdes, e pelos problemas contrastantes do Partido Trabalhista e dos Conservadores. Mas há uma chance de que em 8 de maio os Liberais Democratas, amplamente ignorados nas últimas semanas, possam acordar como o maior partido no governo local inglês.

Este é apenas um dos vários paradoxos para o líder do partido, Ed Davey, e sua equipe. Eles estão em quinto lugar em muitas pesquisas nacionais, com uma avaliação pouco alterada desde 2024. Mas os chefes dos Lib Dems estão otimistas, convencidos de que a política do Reino Unido é agora tão diferente, tão atomizada, que torna as pesquisas de manchete quase irrelevantes.

Um alto membro dos Lib Dems disse: "Muitas pessoas parecem estar interpretando mal o rumo das coisas. Achamos que temos algumas das respostas."

Em certo sentido, as ambições são familiares. Salvo uma mudança inesperada de sorte, os Lib Dems aumentarão seu número total de vereadores pela oitava vez consecutiva em eleições locais.

Uma noite particularmente boa para o partido, além de pesadas perdas para os Conservadores, pode resultar nos Lib Dems ultrapassando o partido de Kemi Badenoch. Se o Partido Trabalhista for muito mal, há uma chance remota de que este segundo lugar se torne primeiro.

Um estrategista do partido disse: "Não é algo que esperamos necessariamente desta vez - é mais provável daqui a um ou dois anos. Mas apesar de todo o alvoroço sobre o Reform, ano após ano estamos silenciosamente ganhando terreno. É a fábula da lebre e da tartaruga."

Além das métricas brutas, haverá dois principais indicadores de sucesso para os Lib Dems. O primeiro é a consolidação ou progresso nas áreas do "muro azul", onde conquistaram dezenas de assentos parlamentares dos Conservadores em 2024. "Em lugares como Surrey, queremos mostrar que podemos terminar o trabalho com os Conservadores", como disse um deputado dos Lib Dems.

"Eu chamo isso de bambu eleitoral", disse outro deputado. "Ainda estou cercado por Conservadores, mas estamos nos espalhando rapidamente."

O outro indicador, que parece menos certo, seriam ganhos em conselhos que, nos últimos anos, têm sido terreno menos promissor para os Lib Dems, como Birmingham e Preston.

É nesta última categoria que os estrategistas dos Lib Dems esperam testar um modelo de campanha baseado em uma mistura de segmentação rigorosa de eleitores e capacidade de, como disse um planejador, "cortar o ruído" de um sistema político cada vez mais fragmentado.

Para as eleições locais, isso se baseia em políticas de varejo ocasionalmente adjacentes ao Reform, como uma demanda para reduzir o imposto sobre combustíveis em 10p para ajudar com os custos da guerra do Irã, juntamente com ataques implacáveis a Nigel Farage, particularmente sua proximidade com Donald Trump.

O partido está agora executando seu maior programa de anúncios digitais de todos os tempos, a maioria visando Farage, contrastando seu apoio a Trump com a disposição repetida de Davey de criticar o presidente dos EUA.

"O Irã realmente teve penetração", disse um deputado dos Lib Dems. "Não é incomum alguém reclamar de buracos nas estradas e depois mudar diretamente para a guerra e suas preocupações com Trump."

"Também é muito notável o número de portas em que você bate onde as pessoas dizem que estão desesperadas para que qualquer um, exceto o Reform, vença. Farage é realmente polarizador."

Este fenômeno é central para uma estratégia voltada principalmente para a próxima eleição geral, mas que terá um teste inicial em 7 de maio. Com base em enormes quantidades de pesquisas internas, os Lib Dems estão trabalhando com a premissa de que cerca de metade dos eleitores fará o que for necessário para bloquear o Reform em sua área local.

Um alto membro dos Lib Dems disse: "Estamos vendo níveis enormes, enormes, de voto tático, de uma forma que não vimos antes." É neste contexto que o partido fica relaxado sobre pesquisas sobre quem definitivamente votará neles, e foca mais naqueles que considerariam, talvez taticamente.

Com cerca de um quarto dos eleitores vistos como fortemente pró-Reform - o setor "queime tudo e comece de novo", como disse um oficial dos Lib Dems - outro quarto está frustrado com o governo e com rendas estagnadas, mas incerto para onde ir.

É aí que a campanha é direcionada, baseada em uma mistura de políticas de varejo centradas