今回の選挙戦は、リフォームUKと緑の党の台頭、そして労働党と保守党の対照的な苦境に支配されてきた。しかし、5月8日、ここ数週間ほとんど無視されてきた自由民主党が、イングランド地方自治における最大政党として目覚める可能性がある。
これは、党首エド・デイビーとそのチームにとって、いくつかの逆説のうちの一つに過ぎない。同党は多くの全国世論調査で5位であり、支持率は2024年からほとんど変わっていない。しかし、自由民主党の幹部たちは楽観的で、英国政治は今や非常に異質で、断片化しており、見出しを飾る世論調査はほとんど無意味だと確信している。
ある自由民主党幹部はこう語った。「多くの人が状況を誤解しているようです。我々には答えがあると思います。」
ある意味で、その野心はおなじみのものだ。予期せぬ運命の変化がない限り、自由民主党は前例のない8回連続の地方選挙で議員総数を増やすだろう。
同党にとって特に良い夜となり、保守党が大きな損失を被れば、自由民主党はケミ・ベーデノックの党を追い抜く可能性がある。労働党が非常に悪い結果に終われば、この2位が1位になる可能性もわずかながらある。
ある党戦略家はこう語った。「今回は必ずしも期待しているわけではありません——1、2年後にはより現実的でしょう。しかし、リフォームに関する騒ぎの一方で、我々は毎年静かに前進しています。まさにウサギとカメです。」
単純な数字の他に、自由民主党にとって成功の主な指標が2つある。1つ目は、2024年に保守党から数十の議席を奪った「青い壁」地域での強化または進歩だ。「サリーのような場所では、保守党にとどめを刺すことができることを示したい」と、ある自由民主党議員は語った。
「私はそれを選挙竹と呼んでいます」と別の議員は言う。「まだ保守党に囲まれていますが、急速に広がっています。」
もう一つの指標は、近年自由民主党にとって有望な地盤ではなかったバーミンガムやプレストンなどの議会での獲得だ。後者のカテゴリーで、自由民主党の戦略家たちは、厳格な有権者ターゲティングと、あるプランナーが言うところの「ノイズをかき分ける」能力を組み合わせた選挙モデルを試したいと考えている。
地方選挙では、これは時折リフォームに近い小売政策に基づいており、例えばイラン戦争によるコストを相殺するための燃料税10ペンス引き下げ要求や、ナイジェル・ファラージ、特にドナルド・トランプとの親密さへの執拗な攻撃が含まれる。
党は現在、過去最大のデジタル広告プログラムを展開しており、そのほとんどがファラージを標的にし、トランプ支持と、デイビーが米国大統領を繰り返し批判する姿勢を対比させている。
「イラン問題は本当に浸透しました」とある自由民主党議員は語った。「道路の穴ぼこに不満を言ってから、直接戦争やトランプへの懸念に切り替える人も珍しくありません。」
「また、ドアをノックすると、リフォーム以外なら誰でも勝ってほしいと必死に言う人が非常に多いのも注目すべきです。ファラージは本当に二極化を引き起こしています。」
この現象は、主に次回総選挙を目指すが、5月7日に初めて試される戦略の中心にある。大量の内部世論調査に基づき、自由民主党は有権者の約半数が地元でリフォームを阻止するために必要なことは何でもすると考えている。
ある自由民主党幹部はこう語った。「これまでにない規模の戦術投票が見られています。」この文脈で、党は誰が確実に投票するかという世論調査にこだわらず、戦術的に検討する可能性のある有権者に焦点を当てている。
有権者の約4分の1が強くリフォーム支持——ある自由民主党関係者が「すべてを破壊してやり直せ」層と呼ぶ——であり、別の4分の1は政府に不満で収入が横ばいだが、どこに行くべきか迷っている。
ここがキャンペーンのターゲットであり、小売政策と、ファラージとトランプへの攻撃を組み合わせたものだ。