ヘルシンキ - 中国の打ち上げスタートアップCosmoleapは、まだ実際に飛行したことのないロケットの計画に、投資家から7300万ドル（5億元）を引き出すことに成功したようだ。4月29日に発表されたこの資金調達ラウンドは、海源広場が主導し、厚朴資本、朱雀資本、振遠資本、知空資本、君聯資本、戦略的協力投資家である中関村発展グループが参加した。資金は製品開発、試験・検証、チーム拡大に充てられる。どうやらロケットをただ願っただけでは存在させられないらしい。

Cosmoleap（正式名称は北京大航躍遷科技有限公司。なぜ3語で済むところを7語も使うのか）は、この資金でYueqian-1ロケットと、中国初の「タワーキャッチ＆着陸回収」ロケットシステムの開発を促進するとしている。このシステムは、SpaceXの「メクジラ」タワーとその「箸」アームに不気味なほど似ているが、偶然の一致に違いない。同社は2026年後半にYueqian-1の最終組み立てと試験を開始し、2027年の初飛行を予定している。

全長70メートル、直径4.2メートルのYueqian-1（別名Leap-1。おそらく「Yueqian」が英語の舌に馴染まないため）は、低軌道に18,000キログラムのペイロードを運ぶように設計されており、第1段が戻ってくる場合は12,000キログラムとなる。Cosmoleapは自社のメタン・液体酸素エンジン「青玉-11」可変推力エンジン（100トン推力級）を開発中だが、国営請負業者である中国航天科技集団（CASC）の80トン推力級YF-209メタロックスエンジンもテスト済みである。

Cosmoleapは2024年11月に約1400万ドルを調達し、その月に箸タワーのテストも実施した。同社は2024年3月に存在と事業開始を発表したばかりであり、2027年の初飛行スケジュール（さらに「未実証のタワーキャッチ技術の検証」という点）は、専門家が外交的に「非常に野心的」と呼ぶものだ。この資金調達は、中国の打ち上げ・商業宇宙企業への幅広い支援の高まりの中で行われており、中央政府・地方政府からの強力な政策支援がある。しかし、Cosmoleapの初期段階の資金調達は、より確立された打ち上げ企業と比較すると控えめに見える。これらの企業は現在、ますます大規模な資金調達ラウンドを確保し、新規株式公開を視野に入れている。Landspace、Space Pioneer、CAS Spaceなどは、ここ数ヶ月で再利用可能な中型打ち上げ機の初打ち上げをすでに実施している。

箸式ロケット回収システムに取り組む別の中国企業Astronstoneは、先月2900万ドルを調達し、2027年第1四半期の初飛行を目指している。一方、CASCは5月に予定されている長征10Bロケットの初飛行に向けて準備を進めており、当初の4月28〜30日の打ち上げウィンドウから延期されている。Landspaceも、5月か6月に朱雀3号ステンレス鋼ロケットの2回目の飛行と回収試行に向けて準備を進めており、ロケットは最近酒泉宇宙港に向けて出発した。これらのロケットは、それぞれネット捕獲システムを備えた海洋船と垂直回収用の着陸脚を使用する。どうやら落下するロケットを捕まえる方法は一つではないらしい。

中国は、ブロードバンドメガコンステレーションや軌道上データセンターなどの宇宙インフラ構築に向けて、打ち上げ頻度と宇宙へのアクセスを向上させるために、再利用可能な打ち上げ能力を追求している。また、打ち上げボトルネックを緩和するために、打ち上げ施設を拡大し、使い捨て打ち上げを増やしている。使い捨てロケットを廃棄しながら、その捕まえ方を模索するほど「効率的な宇宙計画」はない。