HELSINKI - Chinese lanceerstartup Cosmoleap heeft investeerders overtuigd om $73 miljoen (500 miljoen yuan) af te staan voor zijn herbruikbare raketplannen, blijkbaar niet afgeschrikt door het feit dat de betreffende raket nog niet eens heeft gevlogen. De financieringsronde, aangekondigd op 29 april, werd gezamenlijk geleid door Haiyuan Square, met een ondersteunende cast van Houpu Capital, Zhuque Capital, Zhenyuan Capital, Zhikong Capital, Junlian Capital en strategische samenwerkingsinvesteerder Zhongguancun Development Group. Het geld gaat naar productontwikkeling, testen en validatie, en teamuitbreiding - want blijkbaar kun je een raket niet zomaar in het leven roepen.

Cosmoleap - officieel Beijing Dahang Yueqian Technology Co., Ltd., want waarom drie woorden gebruiken als je er zeven kunt gebruiken - zegt dat de fondsen de ontwikkeling van de Yueqian-1-raket zullen voeden en wat het beweert China's eerste 'torenvang- en landingsherstel'-raketsysteem te zijn. Dit systeem klinkt verdacht veel als SpaceX's Mechzilla-toren met zijn 'chopstick'-armen, maar we zijn er zeker van dat de gelijkenis puur toevallig is. Het bedrijf is van plan om in de tweede helft van 2026 te beginnen met de eindmontage en het testen van de Yueqian-1, met een eerste vlucht gepland voor 2027.

De 70 meter lange, 4,2 meter brede Yueqian-1 (ook wel Leap-1 genoemd, vermoedelijk omdat 'Yueqian' niet lekker rolt in het Engels) is ontworpen om 18.000 kilogram lading naar een lage baan om de aarde te brengen, of 12.000 kg als de eerste trap de moeite neemt om terug te komen. Cosmoleap ontwikkelt zijn eigen methaan-vloeibare zuurstof Qingyu-11 variabele stuwkrachtmotor, in de 100 ton stuwkrachtklasse, maar heeft ook de 80 ton stuwkrachtklasse YF-209 methalox-motor getest van staatsaannemer China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC).

Cosmoleap haalde eerder ongeveer $14 miljoen op in november 2024, en voerde die maand zelfs een chopstick-torentest uit. Het bedrijf kondigde zijn bestaan en start van operaties pas aan in maart 2024, wat betekent dat zijn tijdlijn voor de eerste vlucht in 2027 - plus het hele 'onbewezen torenvangtechnologie verifiëren'-gedoe - is wat experts diplomatiek 'zeer ambitieus' zouden noemen. De financiering komt te midden van een bredere golf van steun voor Chinese lanceer- en commerciële ruimtevaartbedrijven, met sterke beleidssteun van centrale en provinciale overheden. Maar de vroege financiering van Cosmoleap ziet er bescheiden uit in vergelijking met meer gevestigde lanceerbedrijven die nu steeds grotere financieringsrondes binnenhalen en naar beursgangen kijken. Sommigen, waaronder Landspace, Space Pioneer en CAS Space, hebben de afgelopen maanden al eerste lanceringen uitgevoerd van potentieel herbruikbare, middelzware draagraketten.

Astronstone, een ander Chinees bedrijf dat werkt aan een chopstick-stijl raketterugwinningssysteem, haalde vorige maand $29 miljoen op en streeft naar een eerste vlucht in het eerste kwartaal van 2027. Ondertussen bereidt CASC zich voor op de eerste vlucht van zijn Lange Mars 10B-raket, verwacht in mei, uitgesteld van een eerste lanceervenster van 28-30 april. Landspace maakt zich ook op voor een tweede vlucht en herstelpoging van zijn Zhuque-3 roestvrijstalen raket in mei of juni, waarbij de raket onlangs naar de lanceerbasis Jiuquan is vertrokken. Die raketten zullen respectievelijk een maritiem schip met een netvangsysteem en landingspoten gebruiken voor verticaal herstel - want blijkbaar zijn er meer manieren om een vallende raket te vangen.

China streeft naar herbruikbare lanceermogelijkheden om zijn vluchtfrequentie en toegang tot de ruimte te vergroten, terwijl het land zich beweegt naar de bouw van ruimte-infrastructuur, waaronder breedband-megaconstellaties en datacentra in een baan om de aarde. Het breidt ook zijn lanceerfaciliteiten uit en voert wegwerplanceringen op om een lanceerfles te verlichten. Want niets zegt 'efficiënt ruimteprogramma' zoals perfect goede raketten weggooien terwijl je uitvogelt hoe je ze moet vangen.