헬싱키 - 중국 발사 스타트업 코스모립(Cosmoleap)이 재사용 로켓 계획에 투자자들로부터 7300만 달러(5억 위안)를 유치하는 데 성공했다. 문제의 로켓이 아직 실제로 비행한 적이 없다는 사실에도 불구하고 말이다. 4월 29일 발표된 이번 자금 조달 라운드는 하이위안 스퀘어(Haiyuan Square)가 공동 주도했으며, 허우푸 캐피탈(Houpu Capital), 주췌 캐피탈(Zhuque Capital), 젠위안 캐피탈(Zhenyuan Capital), 즈쿵 캐피탈(Zhikong Capital), 준리안 캐피탈(Junlian Capital), 전략적 협력 투자자 중관춘 개발 그룹(Zhongguancun Development Group)이 참여했다. 자금은 제품 개발, 테스트 및 검증, 팀 확장에 사용될 예정이다. 로켓을 그냥 의지로 만들어낼 수는 없으니까.
코스모립(공식 명칭은 베이징 다항 웨첸 테크놀로지 유한회사, 세 단어로 충분한데 왜 일곱 단어를 쓰는가?)은 이 자금이 웨첸-1(Yueqian-1) 로켓과 중국 최초의 '타워 캐치 앤 랜딩 리커버리' 로켓 시스템 개발에 사용될 것이라고 밝혔다. 이 시스템은 스페이스X의 메크질라 타워와 '젓가락' 팔을 연상시키지만, 물론 순전한 우연일 것이다. 회사는 2026년 하반기에 웨첸-1의 최종 조립 및 테스트를 시작하고, 2027년에 첫 비행을 계획하고 있다.
길이 70미터, 직경 4.2미터의 웨첸-1(Leap-1이라고도 불리며, 아마도 'Yueqian'이 영어로 발음하기 어렵기 때문일 것이다)은 저궤도에 18,000kg의 탑재체를 운반할 수 있으며, 1단이 돌아오기로 마음먹으면 12,000kg을 운반할 수 있다. 코스모립은 자체 메탄-액체산소 칭위-11(Qingyu-11) 가변 추력 엔진(100톤급)을 개발 중이며, 국영 기업 중국항천과기집단공사(CASC)의 80톤급 YF-209 메탄엔진도 시험한 바 있다.
코스모립은 2024년 11월 약 1400만 달러를 모금했으며, 그 달에 젓가락 타워 테스트도 수행했다. 회사는 2024년 3월에야 존재와 운영 시작을 발표했으므로, 2027년 첫 비행 일정과 '입증되지 않은 타워 캐치 기술' 검증은 전문가들이 정중하게 '매우 야심적'이라고 부를 만한 것이다. 이번 자금 조달은 중국 발사체 및 상업 우주 기업에 대한 광범위한 지원 증가 속에서 이루어졌으며, 중앙 및 지방 정부의 강력한 정책 지원을 받고 있다. 그러나 코스모립의 초기 단계 자금은 점점 더 큰 자금 조달 라운드를 확보하고 기업공개를 노리는 더 확립된 발사 기업들에 비해 적은 편이다. 랜드스페이스(Landspace), 스페이스 파이어니어(Space Pioneer), CAS 스페이스(CAS Space) 등은 최근 몇 달 동안 잠재적으로 재사용 가능한 중형 발사체의 첫 발사를 이미 수행했다.
젓가락 스타일 로켓 회수 시스템을 개발 중인 또 다른 중국 기업 아스트론스톤(Astronstone)은 지난달 2900만 달러를 확보했으며 2027년 1분기 첫 비행을 목표로 하고 있다. 한편 CASC는 5월로 예정된 창정 10B 로켓의 첫 비행을 준비 중이며, 당초 4월 28~30일 발사 기한에서 연기되었다. 랜드스페이스는 또한 5월 또는 6월에 주취에-3(Zhuque-3) 스테인리스 스틸 로켓의 두 번째 비행 및 회수 시도를 준비 중이며, 로켓은 최근 주취안 우주발사장으로 향했다. 이 로켓들은 각각 해상 선박의 그물 포획 시스템과 수직 회수를 위한 착륙 다리를 사용할 예정이다. 떨어지는 로켓을 잡는 방법이 한 가지만은 아닌 모양이다.
중국은 광대역 메가콘스텔레이션 및 궤도 데이터 센터를 포함한 우주 인프라 구축을 추진함에 따라 발사 빈도와 우주 접근성을 높이기 위해 재사용 발사 능력을 추구하고 있다. 또한 발사 시설을 확장하고 발사 병목 현상을 완화하기 위해 소모성 발사를 늘리고 있다. 효율적인 우주 프로그램이라면 로켓을 잡는 방법을 알아내는 동안 완벽하게 좋은 로켓을 버리는 것만큼 좋은 것은 없다.