이번 선거 캠페인은 개혁당(Reform UK)과 녹색당의 부상, 그리고 노동당과 보수당의 대조적인 고민이 지배해 왔습니다. 하지만 5월 8일, 최근 몇 주 동안 거의 무시당했던 자유민주당이 영국 지방정부에서 가장 큰 정당으로 깨어날 가능성이 있습니다.
이는 당 대표 에드 데이비(Ed Davey)와 그의 팀이 직면한 여러 역설 중 하나일 뿐입니다. 그들은 많은 전국 여론조사에서 5위를 차지하고 있으며, 지지율은 2024년에서 거의 변하지 않았습니다. 하지만 자민당 수뇌부는 낙관적이며, 영국 정치가 너무 달라지고 분열되어 헤드라인 여론조사가 거의 무의미해졌다고 확신합니다.
한 고위 자민당 관계자는 "많은 사람들이 상황을 잘못 읽고 있는 것 같습니다. 우리는 해답을 가지고 있다고 생각합니다."라고 말했습니다.
어떤 의미에서 그들의 야망은 익숙합니다. 예상치 못한 운명의 변화가 없는 한, 자민당은 전례 없는 8회 연속 지방선거에서 의원 총수를 늘릴 것입니다.
특히 좋은 밤을 보내고 보수당이 큰 손실을 입으면 자민당은 케미 베이덕(Kemi Badenoch)의 당을 추월할 수 있습니다. 노동당이 매우 나쁜 성적을 거둔다면, 이 2위가 1위가 될 가능성도 있습니다.
한 당 전략가는 "이번에 반드시 예상하는 것은 아닙니다. 1~2년 후에 더 가능성이 높습니다. 하지만 개혁당에 대한 모든 소란에도 불구하고, 우리는 해마다 조용히 성장하고 있습니다. 마치 거북이와 토끼와 같습니다."라고 말했습니다.
단순한 수치 외에도 자민당의 성공을 측정하는 두 가지 주요 지표가 있습니다. 첫 번째는 2024년에 보수당으로부터 수십 개의 의석을 빼앗은 '블루 월' 지역에서의 통합 또는 진전입니다. 한 자민당 의원이 말했듯이 "서리 같은 곳에서 우리는 보수당을 상대로 일을 끝낼 수 있음을 보여주고 싶습니다."
또 다른 의원은 "저는 이것을 선거 대나무라고 부릅니다. 아직도 보수당에 둘러싸여 있지만, 우리는 빠르게 퍼져나가고 있습니다."라고 말했습니다.
덜 확실해 보이는 다른 지표는 버밍엄과 프레스턴처럼 최근 몇 년간 자민당에게 덜 유망했던 지역 의회에서의 의석 획득입니다.
자민당 전략가들은 후자의 범주에서 엄격한 유권자 타겟팅과 점점 더 분열되는 정치 시스템의 '소음을 뚫는' 능력을 혼합한 캠페인 모델을 시험해보고자 합니다.
지방선거를 위해, 이는 때때로 개혁당과 유사한 소매 정책(예: 이란 전쟁 비용을 돕기 위해 유류세 10펜스 인하 요구)과 나이절 파라지(Nigel Farage), 특히 도널드 트럼프와의 친밀함에 대한 끊임없는 공격을 기반으로 합니다.
당은 현재 사상 최대 규모의 디지털 광고 프로그램을 운영 중이며, 대부분이 파라지를 겨냥해 트럼프 지지와 데이비의 미국 대통령 비판 의지를 대조합니다.
한 자민당 의원은 "이란 문제는 실제로 효과가 있었습니다. 누군가가 도로의 포트홀에 대해 불평하다가 곧바로 전쟁과 트럼프에 대한 우려로 전환하는 경우가 드물지 않습니다.
"또한 문을 두드리면 사람들이 개혁당을 제외한 누구라도 이기길 바란다고 말하는 경우가 매우 많습니다. 파라지는 정말 양극화를 일으킵니다."라고 말했습니다.
이 현상은 주로 다음 총선을 겨냥했지만 5월 7일에 처음 시험될 전략의 핵심입니다. 방대한 내부 여론조사에 기반해, 자민당은 유권자의 약 절반이 지역에서 개혁당을 막기 위해 필요한 모든 것을 할 것이라고 가정하고 있습니다.
한 고위 자민당 관계자는 "우리는 전례 없는 수준의 전략적 투표를 보고 있습니다."라고 말했습니다. 이러한 맥락에서 당은 누가 확실히 자신에게 투표할지에 대한 여론조사에 신경 쓰지 않고, 전략적으로 고려할 가능성이 있는 사람들에 더 집중합니다.
유권자의 약 4분의 1은 강력한 개혁당 지지자(한 자민당 관계자가 말한 '모든 것을 불태우고 다시 시작하자'는 부문)로, 또 다른 4분의 1은 정부에 실망하고 소득이 정체되었지만 어디로 가야 할지 확신하지 못합니다.
이곳이 캠페인의 목표이며, 소매 정책과 결합된 전략을 기반으로 합니다.