Campania electorală a fost dominată de ascensiunea Reform UK și a Verzilor, și de problemele contrastante ale Laburiștilor și Conservatorilor. Dar există șansa ca pe 8 mai, Liberal-Democrații, ignorați în mare parte în ultimele săptămâni, să se trezească drept cel mai mare partid din guvernarea locală engleză.

Acesta este doar unul dintre mai multe paradoxuri pentru liderul partidului, Ed Davey, și echipa sa. Ei sunt pe locul cinci în multe sondaje naționale, cu un rating aproape neschimbat față de 2024. Dar șefii Lib Dem sunt optimiști, convinși că politica britanică este acum atât de diferită, atât de atomizată, încât sondajele de top sunt aproape irelevante.

Un oficial senior Lib Dem a spus: „Mulți oameni par să interpreteze greșit direcția lucrurilor. Credem că avem câteva dintre răspunsuri.”

Într-un sens, ambițiile sunt familiare. Cu excepția unei schimbări neașteptate de situație, Lib Dem își vor crește numărul total de consilieri pentru un al optulea set consecutiv de alegeri locale.

O noapte deosebit de bună pentru partid, plus pierderi grele pentru Conservatori, ar putea duce la depășirea partidului lui Kemi Badenoch de către Lib Dem. Dacă Laburiștii s-ar descurca foarte prost, există o șansă mică ca acest loc doi să devină primul.

Un strateg al partidului a spus: „Nu este ceva ce ne așteptăm neapărat de data asta - este mai probabil peste un an sau doi. Dar pentru tot tam-tamul despre Reform, an de an facem câștiguri în liniște. Este vorba despre broasca țestoasă și iepure.”

Dincolo de metricile brute, vor exista două măsuri principale de succes pentru Lib Dem. Prima este consolidarea sau progresul în zonele „zidului albastru” unde au luat zeci de locuri parlamentare de la Conservatori în 2024. „În locuri precum Surrey vrem să arătăm că putem termina treaba cu Tory”, după cum a spus un deputat Lib Dem.

„Eu îl numesc bambus electoral”, a spus un alt deputat. „Sunt încă înconjurat de Conservatori, dar ne răspândim rapid.”

Cealaltă măsură, care pare mai puțin sigură, ar fi câștiguri în consilii care, în ultimii ani, au fost un teren mai puțin promițător pentru Lib Dem, cum ar fi Birmingham și Preston.

Ultima categorie este cea în care strategii Lib Dem speră să testeze un model de campanie bazat pe un amestec de direcționare riguroasă a alegătorilor și capacitatea de a, după cum a spus un planificator, „străpunge zgomotul” unui sistem politic din ce în ce mai fragmentat.

Pentru alegerile locale, aceasta se bazează pe politici de vânzare cu amănuntul ocazional adiacente Reform, cum ar fi cererea de a reduce acciza la combustibil cu 10p pentru a ajuta la costurile războiului din Iran, cuplată cu atacuri necruțătoare asupra lui Nigel Farage, în special apropierea sa de Donald Trump.

Partidul rulează acum cel mai mare program de reclame digitale din istorie, majoritatea vizându-l pe Farage, contrastând sprijinul său pentru Trump cu disponibilitatea repetată a lui Davey de a critica președintele american.

„Iranul a avut un impact real”, a spus un deputat Lib Dem. „Nu este neobișnuit ca cineva să se plângă de gropi și apoi să treacă direct la război și la îngrijorările legate de Trump.

„De asemenea, este foarte notabil numărul de uși la care bați unde oamenii spun că sunt disperați ca oricine, în afară de Reform, să câștige. Farage este cu adevărat polarizant.”

Acest fenomen este central pentru o strategie care vizează în principal următoarele alegeri generale, dar care este testată inițial pe 7 mai. Pe baza unor cantități uriașe de sondaje interne, Lib Dem lucrează pe baza că aproximativ jumătate dintre alegători vor face orice este necesar pentru a bloca Reform în zona lor locală.

Un oficial senior Lib Dem a spus: „Vedem niveluri uriașe, uriașe, de vot tactic, într-un mod pe care nu l-am mai văzut până acum.” În acest context, partidul este relaxat în privința sondajelor despre cine va vota cu siguranță pentru ei și se concentrează mai mult pe cei care ar lua în considerare acest lucru, poate tactic.

Cu aproximativ un sfert dintre alegători văzuți ca puternic pro-Reform - sectorul „arde totul și ia de la capăt”, după cum a spus un oficial Lib Dem - un alt sfert sunt frustrați de guvern și de veniturile stagnante, dar nesiguri încotro să se îndrepte.

Acolo se îndreaptă campania, bazată pe un amestec de politici de vânzare cu amănuntul