चुनावी माहौल में रिफॉर्म यूके और ग्रीन्स के उभार, और लेबर और टोरिज़ की विपरीत समस्याओं का बोलबाला रहा है। लेकिन एक मौका है कि 8 मई को लिबरल डेमोक्रेट्स, जिन्हें हाल के हफ्तों में काफी हद तक नज़रअंदाज़ किया गया, अंग्रेज़ी स्थानीय सरकार में सबसे बड़ी पार्टी के रूप में जाग सकते हैं।
यह पार्टी के नेता एड डेवी और उनकी टीम के लिए कई विरोधाभासों में से एक है। वे कई राष्ट्रीय सर्वेक्षणों में पाँचवें स्थान पर हैं, जिनकी रेटिंग 2024 से मुश्किल से बदली है। लेकिन लिब डेम के नेता आश्वस्त हैं, उन्हें विश्वास है कि यूके की राजनीति अब इतनी अलग, इतनी खंडित हो गई है कि मुख्य सर्वेक्षण लगभग अप्रासंगिक हो गए हैं।
एक वरिष्ठ लिब डेम ने कहा: "बहुत से लोग चीज़ों की दिशा को गलत समझ रहे हैं। हमें लगता है कि हमारे पास कुछ जवाब हैं।"
एक अर्थ में, महत्वाकांक्षाएँ परिचित हैं। भाग्य में अप्रत्याशित बदलाव को छोड़कर, लिब डेम्स लगातार आठवीं बार स्थानीय चुनावों में अपने पार्षदों की कुल संख्या बढ़ाएंगे।
पार्टी के लिए विशेष रूप से अच्छी रात, और कंज़र्वेटिव्स के भारी नुकसान के साथ, लिब डेम्स केमी बैडेनॉक की पार्टी से आगे निकल सकते हैं। यदि लेबर बहुत बुरा प्रदर्शन करती है, तो यह दूसरा स्थान पहले में बदलने की एक बाहरी संभावना है।
एक पार्टी रणनीतिकार ने कहा: "यह कुछ ऐसा नहीं है जिसकी हम इस बार जरूर उम्मीद कर रहे हैं - यह एक या दो साल में अधिक संभावित है। लेकिन रिफॉर्म के बारे में सारे शोर-शराबे के बावजूद, हम साल-दर-साल चुपचाप लाभ कमा रहे हैं। यह कछुआ और खरगोश की कहानी है।"
कच्चे आंकड़ों से परे, लिब डेम्स के लिए सफलता के दो मुख्य पैमाने होंगे। पहला "ब्लू वॉल" क्षेत्रों में समेकन या प्रगति है, जहाँ उन्होंने 2024 में कंज़र्वेटिव्स से दर्जनों संसदीय सीटें लीं। "सरे जैसी जगहों पर हम दिखाना चाहते हैं कि हम टोरिज़ पर काम खत्म कर सकते हैं," जैसा कि एक लिब डेम सांसद ने कहा।
"मैं इसे चुनावी बांस कहता हूँ," एक अन्य सांसद ने कहा। "मैं अब भी कंज़र्वेटिव्स से घिरा हूँ, लेकिन हम तेज़ी से फैल रहे हैं।"
दूसरा पैमाना, जो कम निश्चित लगता है, उन परिषदों पर लाभ होगा जो हाल के वर्षों में लिब डेम्स के लिए कम आशाजनक जमीन रही हैं, जैसे बर्मिंघम और प्रेस्टन।
यह बाद की श्रेणी है जहाँ लिब डेम रणनीतिकार एक अभियान मॉडल का परीक्षण करने की उम्मीद करते हैं जो कठोर मतदाता लक्ष्यीकरण और, जैसा कि एक योजनाकार ने कहा, तेजी से खंडित राजनीतिक प्रणाली के "शोर को काटने" की क्षमता पर आधारित है।
स्थानीय चुनावों के लिए, यह कभी-कभी रिफॉर्म से जुड़ी खुदरा नीतियों पर आधारित है, जैसे ईरान युद्ध से लागत में मदद के लिए ईंधन कर में 10p की कटौती की मांग, साथ ही निगेल फ़राज पर लगातार हमले, विशेष रूप से डोनाल्ड ट्रम्प के प्रति उनकी निकटता।
पार्टी अब अपना अब तक का सबसे बड़ा डिजिटल विज्ञापन कार्यक्रम चला रही है, जिसमें से अधिकांश फ़राज को लक्षित करते हैं, ट्रम्प के लिए उनके समर्थन की तुलना डेवी की अमेरिकी राष्ट्रपति की आलोचना करने की बार-बार की इच्छा से करते हैं।
"ईरान ने वास्तव में लोगों तक पहुँच बनाई है," एक लिब डेम सांसद ने कहा। "किसी का गड्ढों के बारे में शिकायत करना और फिर सीधे युद्ध और ट्रम्प के बारे में अपनी चिंताओं पर स्विच करना असामान्य नहीं है।
"यह भी वास्तव में उल्लेखनीय है कि आप कितने दरवाजे खटखटाते हैं जहाँ लोग कहते हैं कि वे रिफॉर्म को छोड़कर किसी और के जीतने के लिए बेताब हैं। फ़राज वास्तव में ध्रुवीकरण कर रहे हैं।"
यह घटना एक रणनीति के केंद्र में है जिसका उद्देश्य मुख्य रूप से अगले आम चुनाव है, लेकिन 7 मई को इसका प्रारंभिक परीक्षण हो रहा है। भारी मात्रा में आंतरिक सर्वेक्षणों के आधार पर, लिब डेम्स इस आधार पर काम कर रहे हैं कि लगभग आधे मतदाता अपने स्थानीय क्षेत्र में रिफॉर्म को रोकने के लिए जो कुछ भी आवश्यक होगा, वह करेंगे।
एक वरिष्ठ लिब डेम ने कहा: "हम भारी, भारी स्तर पर सामरिक मतदान देख रहे हैं, जैसा हमने पहले नहीं देखा।" यह वह संदर्भ है जो पार्टी को इस बारे में सर्वेक्षणों के प्रति सहज बनाता है कि कौन निश्चित रूप से उन्हें वोट देगा, और उन लोगों पर अधिक ध्यान केंद्रित करता है जो शायद सामरिक रूप से इस पर विचार करेंगे।
लगभग एक चौथाई मतदाताओं को दृढ़ता से रिफॉर्म-समर्थक माना जाता है - "सब कुछ जलाओ और फिर से शुरू करो" वर्ग, जैसा कि एक लिब डेम अधिकारी ने कहा - एक और चौथाई सरकार से निराश हैं और आय स्थिर है, लेकिन अनिश्चित हैं कि कहाँ जाएँ।
यह वह जगह है जहाँ अभियान का लक्ष्य है, खुदरा नीतियों के मिश्रण पर आधारित है।