La campaña electoral ha estado dominada por el ascenso de Reform UK y los Verdes, y las contrastantes desgracias de los Laboristas y los Tories. Pero existe la posibilidad de que el 8 de mayo los Demócratas Liberales, en gran medida ignorados en las últimas semanas, se despierten como el partido más grande en el gobierno local inglés.

Esto es solo una de varias paradojas para el líder del partido, Ed Davey, y su equipo. Están quintos en muchas encuestas nacionales, con una calificación apenas cambiada desde 2024. Pero los jefes liberales están tranquilos, convencidos de que la política del Reino Unido es ahora tan diferente, tan atomizada, que hace que las encuestas principales sean casi irrelevantes.

Un alto cargo liberal dijo: "Mucha gente parece estar malinterpretando hacia dónde van las cosas. Creemos que tenemos algunas de las respuestas".

En cierto sentido, las ambiciones son familiares. Salvo un cambio inesperado de fortuna, los Demócratas Liberales aumentarán su número total de concejales por octava vez consecutiva en unas elecciones locales.

Una noche particularmente buena para el partido, más fuertes pérdidas para los Conservadores, podría resultar en que los Liberales superen al partido de Kemi Badenoch. Si a los Laboristas les fuera muy mal, existe una remota posibilidad de que este segundo lugar se convierta en primero.

Un estratega del partido dijo: "No es algo que necesariamente esperemos esta vez; es más probable en uno o dos años. Pero con todo el revuelo sobre Reform, año tras año estamos ganando terreno silenciosamente. Es la liebre y la tortuga".

Más allá de las métricas brutas, habrá dos indicadores principales de éxito para los Liberales. El primero es la consolidación o el progreso en las áreas del "muro azul" donde arrebataron docenas de escaños parlamentarios a los Conservadores en 2024. "En lugares como Surrey queremos demostrar que podemos terminar el trabajo con los Tories", como dijo un diputado liberal.

"Yo lo llamo bambú electoral", dijo otro diputado. "Todavía estoy rodeado de Conservadores, pero nos estamos expandiendo rápidamente".

El otro indicador, que parece menos seguro, serían los avances en concejos que, en los últimos años, han sido un terreno menos prometedor para los Liberales, como Birmingham y Preston.

Es en esta última categoría donde los estrategas liberales esperan probar un modelo de campaña basado en una mezcla de segmentación rigurosa de votantes y la capacidad de, como dijo un planificador, "abrirse paso entre el ruido" de un sistema político cada vez más fragmentado.

Para las elecciones locales, esto se basa en políticas minoristas ocasionalmente cercanas a Reform, como la demanda de reducir el impuesto al combustible en 10 peniques para ayudar con los costos de la guerra de Irán, junto con ataques implacables contra Nigel Farage, particularmente su cercanía a Donald Trump.

El partido está ejecutando su mayor programa de anuncios digitales hasta la fecha, la mayoría dirigidos a Farage, contrastando su apoyo a Trump con la repetida disposición de Davey a criticar al presidente estadounidense.

"Irán ha tenido un impacto real", dijo un diputado liberal. "No es raro que alguien se queje de los baches y luego pase directamente a la guerra y sus preocupaciones sobre Trump.

"También es muy notable la cantidad de puertas a las que llamas donde la gente dice que está desesperada por que gane cualquiera excepto Reform. Farage es realmente polarizante".

Este fenómeno es central en una estrategia dirigida principalmente a las próximas elecciones generales, pero que se prueba inicialmente el 7 de mayo. Basándose en enormes cantidades de encuestas internas, los Liberales trabajan bajo la premisa de que aproximadamente la mitad de los votantes harán lo necesario para bloquear a Reform en su área local.

Un alto cargo liberal dijo: "Estamos viendo niveles enormes, enormes, de voto táctico, de una manera que no habíamos visto antes". Es en este contexto que el partido se toma con calma las encuestas sobre quién votará definitivamente por ellos, y se enfoca más en aquellos que lo considerarían, quizás tácticamente.

Con aproximadamente una cuarta parte de los votantes considerados fuertemente pro-Reform —el sector de "quemarlo todo y empezar de nuevo", como lo expresó un oficial liberal—, otra cuarta parte está frustrada con el gobierno y los ingresos estancados, pero insegura hacia dónde ir.

Ahí es donde se dirige la campaña, basada en una mezcla de políticas minoristas centradas