La campagne électorale a été dominée par la montée de Reform UK et des Verts, et par les malheurs contrastés du Labour et des Tories. Mais il est possible que le 8 mai, les Libéraux-démocrates, largement ignorés ces dernières semaines, se réveillent en tant que plus grand parti dans les gouvernements locaux anglais.

Ce n'est qu'un des nombreux paradoxes pour le chef du parti, Ed Davey, et son équipe. Ils sont cinquièmes dans de nombreux sondages nationaux, avec une note à peine changée depuis 2024. Mais les dirigeants lib-dems sont sereins, convaincus que la politique britannique est désormais si différente, si atomisée, que les sondages nationaux sont presque hors de propos.

Un haut responsable lib-dem a déclaré : « Beaucoup de gens semblent mal interpréter la direction des choses. Nous pensons avoir certaines des réponses. »

Dans un sens, les ambitions sont familières. Sauf changement de fortune inattendu, les Lib Dems augmenteront leur nombre total de conseillers pour une huitième série d'élections locales consécutives sans précédent.

Une très bonne nuit pour le parti, plus de lourdes pertes pour les Conservateurs, pourrait permettre aux Lib Dems de dépasser le parti de Kemi Badenoch. Si le Labour se débrouillait très mal, il y a une chance extérieure que cette deuxième place devienne première.

Un stratège du parti a déclaré : « Ce n'est pas quelque chose que nous attendons nécessairement cette fois-ci - c'est plus probable dans un an ou deux. Mais pour tout le tapage autour de Reform, année après année, nous progressons tranquillement. C'est le lièvre et la tortue. »

Au-delà des mesures brutes, il y aura deux principaux indicateurs de succès pour les Lib Dems. Le premier est la consolidation ou le progrès dans les zones du « mur bleu » où ils ont pris des dizaines de sièges parlementaires aux Conservateurs en 2024. « Dans des endroits comme le Surrey, nous voulons montrer que nous pouvons finir le travail contre les Tories », comme l'a dit un député lib-dem.

« J'appelle ça le bambou électoral », a dit un autre député. « Je suis toujours entouré de Conservateurs, mais nous nous étendons rapidement. »

L'autre indicateur, qui semble moins certain, serait des gains dans des conseils qui, ces dernières années, ont été un terrain moins prometteur pour les Lib Dems, comme Birmingham et Preston.

C'est dans cette dernière catégorie que les stratèges lib-dems espèrent tester un modèle de campagne basé sur un mélange de ciblage rigoureux des électeurs et de capacité à, comme l'a dit un planificateur, « traverser le bruit » d'un système politique de plus en plus fragmenté.

Pour les élections locales, cela repose sur des politiques de détail parfois proches de Reform, comme une demande de réduire la taxe sur les carburants de 10 pence pour aider avec les coûts de la guerre en Iran, associée à des attaques incessantes contre Nigel Farage, en particulier sa proximité avec Donald Trump.

Le parti mène maintenant son plus grand programme de publicités numériques, la plupart ciblant Farage, contrastant son soutien à Trump avec la volonté répétée de Davey de critiquer le président américain.

« L'Iran a vraiment percé », a dit un député lib-dem. « Il n'est pas rare que quelqu'un se plaigne des nids-de-poule puis passe directement à la guerre et à ses inquiétudes concernant Trump. »

« Il est également très notable le nombre de portes où l'on frappe où les gens disent qu'ils sont désespérés que quelqu'un d'autre que Reform gagne. Farage est vraiment polarisant. »

Ce phénomène est au cœur d'une stratégie visant principalement les prochaines élections générales mais qui fait un essai initial le 7 mai. Basée sur d'énormes quantités de sondages internes, les Lib Dems travaillent sur l'hypothèse qu'environ la moitié des électeurs feront tout ce qui est nécessaire pour bloquer Reform dans leur région.

Un haut responsable lib-dem a déclaré : « Nous voyons d'énormes, d'énormes niveaux de vote tactique, d'une manière que nous n'avions pas vue auparavant. » C'est dans ce contexte que le parti est détendu à propos des sondages sur qui votera définitivement pour eux, et se concentre davantage sur ceux qui pourraient envisager de le faire, peut-être tactiquement.

Avec environ un quart des électeurs considérés comme fortement pro-Reform - le secteur « brûle tout et recommence », comme l'a dit un responsable lib-dem - un autre quart est frustré par le gouvernement et les revenus stagnants, mais incertain de la direction à prendre.

C'est là que la campagne est ciblée, basée sur un mélange de politiques de détail centrées