HELSINKI - La startup chinoise de lancement Cosmoleap a convaincu des investisseurs de lâcher 73 millions de dollars (500 millions de yuans) pour ses plans de fusée réutilisable, apparemment pas découragés par le fait que la fusée en question n'a pas encore volé. Le tour de table, annoncé le 29 avril, a été co-dirigé par Haiyuan Square, avec un casting secondaire comprenant Houpu Capital, Zhuque Capital, Zhenyuan Capital, Zhikong Capital, Junlian Capital, et l'investisseur en coopération stratégique Zhongguancun Development Group. L'argent servira au développement du produit, aux tests et à la validation, ainsi qu'à l'expansion de l'équipe - parce qu'apparemment, on ne peut pas simplement faire exister une fusée par la pensée.

Cosmoleap - officiellement Beijing Dahang Yueqian Technology Co., Ltd., parce que pourquoi utiliser trois mots quand on peut en utiliser sept - dit que les fonds alimenteront le développement de la fusée Yueqian-1 et ce qu'elle prétend être le premier système de fusée chinois de « capture et atterrissage par tour ». Ce système ressemble étrangement à la tour Mechzilla de SpaceX avec ses bras « baguettes », mais nous sommes sûrs que la ressemblance est purement fortuite. L'entreprise prévoit de commencer l'assemblage final et les tests de la Yueqian-1 dans la seconde moitié de 2026, avec un vol inaugural prévu pour 2027.

La Yueqian-1, longue de 70 mètres et d'un diamètre de 4,2 mètres (également appelée Leap-1, sans doute parce que « Yueqian » n'est pas très roulant en anglais), est conçue pour transporter 18 000 kilogrammes de charge utile en orbite terrestre basse, ou 12 000 kg si le premier étage daigne revenir. Cosmoleap développe son propre moteur à poussée variable Qingyu-11 à oxygène liquide-méthane, classé dans la catégorie des 100 tonnes de poussée, mais a également testé le moteur YF-209 de 80 tonnes de poussée du contractant public China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC).

Cosmoleap avait déjà levé environ 14 millions de dollars en novembre 2024, et avait même effectué un test de tour à baguettes ce mois-là. L'entreprise n'a annoncé son existence et le début de ses opérations qu'en mars 2024, ce qui signifie que son calendrier de vol inaugural en 2027 - plus le fait de « vérifier une technologie de capture par tour non prouvée » - est ce que les experts appelleraient diplomatiquement « très ambitieux ». Le financement intervient dans un contexte d'élan plus large de soutien aux entreprises chinoises de lancement et spatiales commerciales, avec un fort appui politique des gouvernements central et provinciaux. Mais le financement précoce de Cosmoleap semble modeste comparé à des entreprises de lancement plus établies qui sécurisent désormais des tours de table toujours plus importants et envisagent des introductions en bourse. Certaines d'entre elles, notamment Landspace, Space Pioneer et CAS Space, ont déjà effectué des lancements inauguraux de lanceurs potentiellement réutilisables de moyenne capacité ces derniers mois.

Astronstone, une autre entreprise chinoise travaillant sur un système de récupération de fusée de type baguettes, a obtenu 29 millions de dollars le mois dernier et vise un vol inaugural au premier trimestre 2027. Pendant ce temps, CASC se prépare pour le vol inaugural de sa fusée Long March 10B prévu en mai, repoussé par rapport à une fenêtre de lancement initiale du 28 au 30 avril. Landspace se prépare également pour un deuxième vol et une tentative de récupération de sa fusée en acier inoxydable Zhuque-3 en mai ou juin, la fusée se dirigeant récemment vers le port spatial de Jiuquan. Ces fusées utiliseront respectivement un navire maritime avec un système de capture par filet et des jambes d'atterrissage pour une récupération verticale - parce qu'apparemment, il y a plus d'une façon d'attraper une fusée qui tombe.

La Chine poursuit le développement de capacités de lancement réutilisables pour augmenter sa cadence de vol et son accès à l'espace alors que le pays se dirige vers la construction d'infrastructures spatiales, notamment des mégaconstellations à large bande et des centres de données en orbite. Elle étend également ses installations de lancement et accélère les lancements consommables pour atténuer un goulot d'étranglement des lancements. Parce que rien ne dit « programme spatial efficace » comme jeter des fusées parfaitement bonnes pendant que vous essayez de comprendre comment les attraper.