HELSINQUE - A startup chinesa de lançamentos Cosmoleap convenceu investidores a desembolsar US$ 73 milhões (500 milhões de yuans) para seus planos de foguete reutilizável, aparentemente imperturbável pelo fato de que o foguete em questão ainda não voou. A rodada de financiamento, anunciada em 29 de abril, foi liderada conjuntamente pela Haiyuan Square, com um elenco de apoio da Houpu Capital, Zhuque Capital, Zhenyuan Capital, Zhikong Capital, Junlian Capital e o investidor de cooperação estratégica Zhongguancun Development Group. O dinheiro será destinado ao desenvolvimento de produtos, testes e validação, e expansão da equipe - porque aparentemente não se pode simplesmente desejar que um foguete exista.
A Cosmoleap - oficialmente Beijing Dahang Yueqian Technology Co., Ltd., porque usar três palavras quando se pode usar sete - diz que os fundos alimentarão o desenvolvimento do foguete Yueqian-1 e o que afirma ser o primeiro sistema de foguete de "captura e pouso por torre" da China. Esse sistema soa suspeitamente como a torre Mechzilla da SpaceX com seus braços de "pauzinhos", mas temos certeza de que a semelhança é puramente coincidência. A empresa planeja iniciar a montagem final e os testes do Yueqian-1 no segundo semestre de 2026, com um voo de estreia marcado para 2027.
O Yueqian-1 (também chamado de Leap-1, presumivelmente porque "Yueqian" não soa bem em inglês), com 70 metros de comprimento e 4,2 metros de diâmetro, é projetado para transportar 18.000 kg de carga útil para a órbita baixa da Terra, ou 12.000 kg se o primeiro estágio se der ao trabalho de voltar. A Cosmoleap está desenvolvendo seu próprio motor de empuxo variável Qingyu-11 de metano-oxigênio líquido, classificado na faixa de 100 toneladas de empuxo, mas também testou o motor YF-209 de metanox de 80 toneladas de empuxo da estatal China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC).
A Cosmoleap já havia levantado cerca de US$ 14 milhões em novembro de 2024, e até realizou um teste de torre de pauzinhos naquele mês. A empresa só anunciou sua existência e início das operações em março de 2024, o que significa que seu cronograma de voo de estreia em 2027 - mais toda a questão de "verificar tecnologia de captura por torre não comprovada" - é o que os especialistas podem diplomaticamente chamar de "muito ambicioso". O financiamento ocorre em meio a uma onda mais ampla de apoio a empresas chinesas de lançamento e espaço comercial, com forte apoio político dos governos central e provincial. Mas o financiamento inicial da Cosmoleap parece modesto em comparação com empresas de lançamento mais estabelecidas que agora garantem rodadas de financiamento cada vez maiores e miram ofertas públicas iniciais. Algumas delas, incluindo Landspace, Space Pioneer e CAS Space, já realizaram lançamentos de estreia de veículos de lançamento reutilizáveis de médio porte nos últimos meses.
A Astronstone, outra empresa chinesa que trabalha em um sistema de recuperação de foguetes estilo pauzinhos, garantiu US$ 29 milhões no mês passado e está mirando um voo de estreia no primeiro trimestre de 2027. Enquanto isso, a CASC se prepara para o voo de estreia de seu foguete Longa Marcha 10B, esperado para maio, adiado da janela de lançamento inicial de 28 a 30 de abril. A Landspace também se prepara para um segundo voo e tentativa de recuperação de seu foguete de aço inoxidável Zhuque-3 em maio ou junho, com o foguete recentemente a caminho do espaçoporto de Jiuquan. Esses foguetes usarão uma embarcação marítima com sistema de captura por rede e pernas de pouso para recuperação vertical, respectivamente - porque aparentemente há mais de uma maneira de pegar um foguete caindo.
A China está buscando capacidades de lançamento reutilizáveis para aumentar sua cadência de voo e acesso ao espaço, à medida que o país avança na construção de infraestrutura espacial, incluindo megaconstelações de banda larga e data centers em órbita. Também está expandindo suas instalações de lançamento e aumentando os lançamentos descartáveis para aliviar um gargalo de lançamentos. Porque nada diz "programa espacial eficiente" como jogar fora foguetes perfeitamente bons enquanto você descobre como pegá-los.