HELSINKI - La startup cinese Cosmoleap ha convinto gli investitori a separarsi da 73 milioni di dollari (500 milioni di yuan) per i suoi piani di razzi riutilizzabili, apparentemente imperterrita dal fatto che il razzo in questione non ha ancora volato. Il round di finanziamento, annunciato il 29 aprile, è stato guidato congiuntamente da Haiyuan Square, con un cast di supporto composto da Houpu Capital, Zhuque Capital, Zhenyuan Capital, Zhikong Capital, Junlian Capital e l'investitore strategico Zhongguancun Development Group. Il denaro sarà destinato allo sviluppo del prodotto, ai test e alla validazione, e all'espansione del team - perché a quanto pare non si può semplicemente evocare un razzo.

Cosmoleap - ufficialmente Beijing Dahang Yueqian Technology Co., Ltd., perché usare tre parole quando se ne possono usare sette - afferma che i fondi alimenteranno lo sviluppo del razzo Yueqian-1 e di quello che sostiene essere il primo "sistema di recupero con cattura a torre" della Cina. Questo sistema suona sospettosamente simile alla torre Mechzilla di SpaceX con le sue braccia a "bacchetta", ma siamo sicuri che la somiglianza sia puramente casuale. L'azienda prevede di iniziare l'assemblaggio finale e i test dello Yueqian-1 nella seconda metà del 2026, con un volo inaugurale previsto per il 2027.

Lo Yueqian-1 (chiamato anche Leap-1, presumibilmente perché "Yueqian" non suona bene in inglese) è lungo 70 metri e ha un diametro di 4,2 metri, progettato per trasportare 18.000 chilogrammi di carico utile in orbita terrestre bassa, o 12.000 kg se il primo stadio si degna di tornare. Cosmoleap sta sviluppando il proprio motore a spinta variabile Qingyu-11 a metano e ossigeno liquido, nella classe di spinta di 100 tonnellate, ma ha anche testato il motore YF-209 da 80 tonnellate di spinta dell'appaltatore statale China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC).

Cosmoleap aveva già raccolto circa 14 milioni di dollari nel novembre 2024 e aveva persino eseguito un test della torre a bacchette quel mese. L'azienda ha annunciato la sua esistenza e l'inizio delle operazioni solo nel marzo 2024, il che significa che la sua tempistica per il volo inaugurale del 2027 - più l'intera faccenda di "verificare la tecnologia di cattura a torre non provata" - è ciò che gli esperti potrebbero diplomaticamente chiamare "molto ambiziosa". Il finanziamento arriva in un contesto di crescente sostegno per le aziende cinesi di lancio e spazio commerciale, con un forte sostegno politico da parte dei governi centrali e provinciali. Ma i finanziamenti in fase iniziale di Cosmoleap sembrano modesti rispetto ad aziende di lancio più affermate che ora si assicurano round di finanziamento sempre più grandi e puntano a offerte pubbliche iniziali. Alcune di queste, tra cui Landspace, Space Pioneer e CAS Space, hanno già effettuato lanci inaugurali di veicoli di lancio potenzialmente riutilizzabili e di media portata negli ultimi mesi.

Astronstone, un'altra azienda cinese che lavora su un sistema di recupero di razzi in stile bacchetta, ha ottenuto 29 milioni di dollari il mese scorso e punta a un volo inaugurale nel primo trimestre del 2027. Nel frattempo, CASC si sta preparando per il volo inaugurale del suo razzo Lunga Marcia 10B previsto per maggio, posticipato rispetto alla finestra di lancio iniziale del 28-30 aprile. Landspace si sta anche preparando per un secondo volo e tentativo di recupero del suo razzo in acciaio inossidabile Zhuque-3 a maggio o giugno, con il razzo recentemente diretto verso lo spazioporto di Jiuquan. Questi razzi utilizzeranno rispettivamente una nave marittima con un sistema di cattura a rete e gambe di atterraggio per il recupero verticale - perché a quanto pare c'è più di un modo per catturare un razzo che cade.

La Cina sta perseguendo capacità di lancio riutilizzabili per aumentare la sua cadenza di volo e l'accesso allo spazio mentre il paese si muove verso la costruzione di infrastrutture spaziali, tra cui megacostellazioni a banda larga e data center in orbita. Sta anche espandendo le sue strutture di lancio e aumentando i lanci expendable per alleviare un collo di bottiglia nei lanci. Perché niente dice "programma spaziale efficiente" come buttare via razzi perfettamente funzionanti mentre si cerca di capire come catturarli.