HELSINKI – Startup-ul chinezesc de lansări Cosmoleap a convins investitorii să se despartă de 73 de milioane de dolari (500 de milioane de yuani) pentru planurile sale de rachetă reutilizabilă, aparent nedescurajat de faptul că racheta în cauză nu a zburat încă. Runda de finanțare, anunțată pe 29 aprilie, a fost condusă în comun de Haiyuan Square, cu un rol secundar din partea Houpu Capital, Zhuque Capital, Zhenyuan Capital, Zhikong Capital, Junlian Capital și investitorul strategic Zhongguancun Development Group. Banii vor merge către dezvoltarea produsului, testare și validare, și extinderea echipei – pentru că, aparent, nu poți doar să dorești o rachetă să existe.

Cosmoleap – oficial Beijing Dahang Yueqian Technology Co., Ltd., pentru că de ce să folosești trei cuvinte când poți folosi șapte – spune că fondurile vor alimenta dezvoltarea rachetei Yueqian-1 și a ceea ce pretinde a fi primul sistem de rachetă din China cu „prindere și aterizare pe turn”. Acest sistem sună suspect de similar cu turnul Mechzilla al SpaceX cu brațele sale „bețe”, dar suntem siguri că asemănarea este pur întâmplătoare. Compania plănuiește să înceapă asamblarea finală și testarea Yueqian-1 în a doua jumătate a anului 2026, cu un zbor de debut programat pentru 2027.

Yueqian-1, lungă de 70 de metri și cu diametrul de 4,2 metri (numită și Leap-1, probabil pentru că „Yueqian” nu sună bine în engleză), este proiectată să transporte 18.000 de kilograme de sarcină utilă pe orbita terestră joasă, sau 12.000 kg dacă prima treaptă se deranjează să se întoarcă. Cosmoleap își dezvoltă propriul motor cu tracțiune variabilă Qingyu-11, pe metan și oxigen lichid, evaluat în clasa de 100 de tone de tracțiune, dar a testat și motorul YF-209 de 80 de tone de la contractorul de stat China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC).

Cosmoleap a strâns anterior aproximativ 14 milioane de dolari în noiembrie 2024 și a efectuat chiar un test al turnului cu bețe în acea lună. Compania și-a anunțat existența și începerea operațiunilor abia în martie 2024, ceea ce înseamn că termenul său pentru zborul de debut din 2027 – plus toată chestia cu „verificarea tehnologiei neprobate de prindere pe turn” – este ceea ce experții ar numi diplomatic „foarte ambițios”. Finanțarea vine pe fondul unui val mai larg de sprijin pentru companiile chinezești de lansări și spațiu comercial, cu un puternic sprijin politic din partea guvernelor centrale și provinciale. Dar finanțarea timpurie a Cosmoleap pare modestă în comparație cu firmele de lansare mai consacrate, care acum asigură runde de finanțare tot mai mari și vizează oferte publice inițiale. Unele dintre acestea, inclusiv Landspace, Space Pioneer și CAS Space, au efectuat deja lansări de debut ale unor vehicule de lansare reutilizabile, de sarcină medie, în ultimele luni.

Astronstone, o altă companie chineză care lucrează la un sistem de recuperare a rachetelor de tip bețe, a obținut 29 de milioane de dolari luna trecută și vizează un zbor de debut în T1 2027. Între timp, CASC se pregătește pentru zborul de debut al rachetei sale Long March 10B, așteptat în mai, amânat de la fereastra de lansare inițială din 28-30 aprilie. Landspace se pregătește, de asemenea, pentru un al doilea zbor și o încercare de recuperare a rachetei sale din oțel inoxidabil Zhuque-3 în mai sau iunie, racheta îndreptându-se recent spre cosmodromul Jiuquan. Aceste rachete vor folosi o navă maritimă cu un sistem de captare în plasă și, respectiv, picioare de aterizare pentru recuperare verticală – pentru că, aparent, există mai multe moduri de a prinde o rachetă care cade.

China urmărește capacități de lansare reutilizabile pentru a-și spori ritmul de zbor și accesul la spațiu, pe măsură ce țara se îndreaptă spre construirea de infrastructură spațială, inclusiv megaconstelații de bandă largă și centre de date pe orbită. De asemenea, își extinde facilitățile de lansare și accelerează lansările de unică folosință pentru a atenua un blocaj al lansărilor. Pentru că nimic nu spune „program spațial eficient” precum aruncarea unor rachete perfect bune în timp ce înveți cum să le prinzi.