Der Wahlkampf wurde von Aufstieg der Reform UK und der Grünen sowie den gegensätzlichen Problemen von Labour und den Tories dominiert. Aber es besteht die Chance, dass die Liberaldemokraten, die in den letzten Wochen weitgehend ignoriert wurden, am 8. Mai als größte Partei in der englischen Kommunalverwaltung aufwachen könnten.

Dies ist nur eines von mehreren Paradoxa für den Parteivorsitzenden Ed Davey und sein Team. Sie sind in vielen nationalen Umfragen Fünfte, mit einem Wert, der sich seit 2024 kaum verändert hat. Aber die LibDem-Führung ist gelassen, überzeugt, dass die britische Politik jetzt so anders, so atomisiert ist, dass Schlagzeilen-Umfragen fast irrelevant sind.

Ein hochrangiger LibDem sagte: „Viele Leute scheinen die Entwicklung falsch zu lesen. Wir glauben, dass wir einige der Antworten haben.“

In gewisser Hinsicht sind die Ambitionen vertraut. Sofern es keine unerwartete Wende gibt, werden die LibDems ihre Gesamtzahl an Ratsmitgliedern zum achten Mal in Folge bei Kommunalwahlen erhöhen.

Eine besonders gute Nacht für die Partei, plus schwere Verluste für die Konservativen, könnte dazu führen, dass die LibDems Kemi Badenochs Partei überholen. Wenn Labour sehr schlecht abschneidet, besteht eine Außenseiterchance, dass dieser zweite Platz zum ersten wird.

Ein Parteistratege sagte: „Das erwarten wir nicht unbedingt dieses Mal – es ist eher in ein oder zwei Jahren wahrscheinlich. Aber bei all dem Aufhebens um Reform machen wir Jahr für Jahr leise Fortschritte. Es ist die Schildkröte und der Hase.“

Jenseits der rohen Zahlen wird es zwei Hauptindikatoren für den Erfolg der LibDems geben. Der erste ist die Konsolidierung oder der Fortschritt in „Blue-Wall“-Gebieten, wo sie 2024 Dutzende Parlamentssitze von den Konservativen gewonnen haben. „In Orten wie Surrey wollen wir zeigen, dass wir die Arbeit an den Tories beenden können“, wie ein LibDem-Abgeordneter es ausdrückte.

„Ich nenne es Wahl-Bambus“, sagte ein anderer Abgeordneter. „Ich bin immer noch von Konservativen umgeben, aber wir breiten uns schnell aus.“

Der andere Indikator, der sich weniger sicher anfühlt, wären Gewinne in Räten, die in den letzten Jahren weniger vielversprechendes Terrain für die LibDems waren, wie Birmingham und Preston.

In der letzteren Kategorie hoffen LibDem-Strategen, ein Wahlkampfmodell zu testen, das auf einer Mischung aus strenger Wähleransprache und der Fähigkeit basiert, wie ein Planer es ausdrückte, „das Rauschen“ eines zunehmend fragmentierten politischen Systems zu durchdringen.

Für die Kommunalwahlen basiert dies auf gelegentlich Reform-nahen Einzelhandelspolitiken, wie der Forderung, die Kraftstoffsteuer um 10 Pence zu senken, um die Kosten des Iran-Krieges zu decken, gepaart mit unerbittlichen Angriffen auf Nigel Farage, insbesondere seine Nähe zu Donald Trump.

Die Partei führt jetzt ihr größtes digitales Werbeprogramm aller Zeiten durch, das meisten auf Farage abzielt und seine Unterstützung für Trump mit Daveys wiederholter Bereitschaft kontrastiert, den US-Präsidenten zu kritisieren.

„Der Iran hat wirklich durchgeschlagen“, sagte ein LibDem-Abgeordneter. „Es ist nicht ungewöhnlich, dass sich jemand über Schlaglöcher beschwert und dann direkt zum Krieg und seinen Sorgen um Trump übergeht.

„Es ist auch wirklich bemerkenswert, wie viele Türen man klopft, an denen Leute sagen, sie seien verzweifelt, dass jeder außer Reform gewinnt. Farage polarisiert wirklich.“

Dieses Phänomen ist zentral für eine Strategie, die hauptsächlich auf die nächste Parlamentswahl abzielt, aber am 7. Mai einen ersten Testlauf bekommt. Basierend auf riesigen Mengen interner Umfragen arbeiten die LibDems auf der Grundlage, dass etwa die Hälfte der Wähler alles tun wird, um Reform in ihrer Gegend zu blockieren.

Ein hochrangiger LibDem sagte: „Wir sehen enorme, enorme taktische Wahlbeteiligung, wie wir sie noch nie gesehen haben.“ In diesem Zusammenhang ist die Partei entspannt über Umfragen, wer definitiv für sie stimmen wird, und konzentriert sich mehr auf diejenigen, die es in Betracht ziehen würden, vielleicht taktisch.

Da etwa ein Viertel der Wähler als stark pro-Reform angesehen wird – der „Alles niederbrennen und neu anfangen“-Sektor, wie ein LibDem-Beamter es ausdrückte – ist ein weiteres Viertel frustriert über die Regierung und stagnierende Einkommen, aber unsicher, wohin sie gehen sollen.

Hier zielt der Wahlkampf ab, basierend auf einer Mischung aus Einzelhandelspolitiken, die zentriert sind