Предвыборная кампания прошла под знаком роста Reform UK и «Зелёных», а также контрастных бед лейбористов и тори. Но есть шанс, что 8 мая Либерал-демократы, которых в последние недели в основном игнорировали, проснутся крупнейшей партией в английском местном самоуправлении.

Это лишь один из нескольких парадоксов для лидера партии Эда Дэйви и его команды. Они пятые во многих национальных опросах, с рейтингом, едва изменившимся с 2024 года. Но боссы либдемов невозмутимы, убеждённые, что британская политика теперь настолько иная, настолько атомизирована, что заголовки опросов почти не имеют значения.

Один высокопоставленный либдем сказал: «Многие, похоже, неправильно понимают, куда всё движется. Мы думаем, что у нас есть некоторые ответы».

В одном смысле амбиции знакомы. Если не случится неожиданного поворота событий, либдемы увеличат общее число советников в восьмой раз подряд на местных выборах.

Особенно удачная ночь для партии плюс тяжёлые потери консерваторов могут привести к тому, что либдемы обойдут партию Кеми Баденок. Если лейбористы выступят очень плохо, есть отдалённый шанс, что это второе место станет первым.

Один партийный стратег сказал: «Мы не обязательно ожидаем этого сейчас — это более вероятно через год или два. Но при всей шумихе вокруг Reform, год за годом мы тихо набираем очки. Это черепаха и заяц».

Помимо сырых показателей, для либдемов будет два основных мерила успеха. Первое — консолидация или прогресс в районах «голубой стены», где они в 2024 году отобрали у консерваторов десятки парламентских мест. «В таких местах, как Суррей, мы хотим показать, что можем добить тори», — как выразился один депутат-либдем.

«Я называю это избирательным бамбуком», — сказал другой депутат. «Меня всё ещё окружают консерваторы, но мы быстро распространяемся».

Другое мерило, которое кажется менее определённым, — это успехи в советах, которые в последние годы были менее перспективной почвой для либдемов, таких как Бирмингем и Престон.

Именно в последней категории стратеги либдемов надеются опробовать модель кампании, основанную на сочетании строгого таргетинга избирателей и способности, как выразился один планировщик, «пробить шум» всё более фрагментированной политической системы.

Для местных выборов это основано на иногда смежных с Reform розничных политиках, таких как требование снизить акциз на топливо на 10 пенсов, чтобы помочь с расходами из-за войны с Ираном, в сочетании с безжалостными атаками на Найджела Фаража, особенно его близость к Дональду Трампу.

Партия сейчас запускает крупнейшую в истории программу цифровой рекламы, в основном нацеленной на Фаража, противопоставляя его поддержку Трампу готовности Дэйви критиковать президента США.

«Иран действительно пробил», — сказал один депутат-либдем. «Нередко кто-то жалуется на выбоины, а затем переключается прямо на войну и свои опасения по поводу Трампа.

«Также очень заметно, сколько дверей вы стучите, где люди говорят, что они отчаянно хотят, чтобы победил кто угодно, кроме Reform. Фараж действительно поляризует».

Это явление лежит в основе стратегии, нацеленной в основном на следующие всеобщие выборы, но получающей пробный запуск 7 мая. Основываясь на огромном количестве внутренних опросов, либдемы исходят из того, что около половины избирателей сделают всё необходимое, чтобы заблокировать Reform в своём районе.

Один высокопоставленный либдем сказал: «Мы наблюдаем огромные, огромные уровни тактического голосования, как никогда раньше». Именно в этом контексте партия спокойно относится к опросам о том, кто точно за них проголосует, и больше сосредотачивается на тех, кто мог бы рассмотреть это, возможно, тактически.

Поскольку около четверти избирателей считаются ярыми сторонниками Reform — сектор «сжечь всё дотла и начать заново», как выразился один чиновник либдемов — ещё четверть разочарованы правительством и стагнирующими доходами, но не уверены, куда идти.

Вот на что направлена кампания, основанная на смеси розничных политик, центрированных на...