I en vändning som lyckades vara både skrämmande och djupt typisk för Washington, blev en blivande mördare övermannad i korridoren utanför Vita husets korrespondentförenings årliga middag i går kväll. Systemet fungerade på en nivå: omkretsen höll, den enda kulan som träffade en människa – en amerikansk Secret Service-agent – stoppades av hans telefon och skottsäkra väst, ett kontraanfallsteam svepte in på scenen med automatvapen och mörkerseendeutrustning, och nationens toppledare fördes till säkra platser inom några minuter. Ingen dog.
Men den kollektiva lättnadens suck och strömmen av 'jag mår bra'-meddelanden dolde en tyngre verklighet: denna attack var annorlunda än de två tidigare mordförsöken på Donald Trump eftersom presidenten inte var det enda uppenbara målet. Den påstådda angriparen skrev i ett manifest som New York Post fått tag på att han var ute efter 'administrations tjänstemän (exklusive Mr. Patel): de är mål, prioriterade från högst till lägst rang.' Så medan presidenten, vicepresidenten och kabinettsmedlemmar sveptes iväg av säkerhetsdetaljer, lämnades andra – som makar, kollegor och lägre tjänstemän – att klättra över barriärer i balklänningar och klara sig själva.
Hälsominister Robert F. Kennedy Jr. blockerades av tre agenter när han gick från balsalen; hans fru Cheryl Hines följde ensam några meter bakom och tog sig över hinder i högtidsklädsel. Talmannen Mike Johnson, som var borta från sitt bord när skjutningen började, fick skicka beväpnade poliser för att hämta sin fru. För Trump-administrationens tjänstemän utan personlig säkerhetsdetalj gavs ingen särskild hänsyn. Som före detta Goldman Sachs-vd:n Lloyd Blankfein noterade på sociala medier: 'Jag såg en ny statusmätare bland regeringseliten – om du sveptes iväg av Secret Service eller lämnades att klara dig själv.'
Den här typen av saker är tyvärr inte ny. Trump var måltavla två gånger under 2024 års kampanj och undkom med nöd och näppe döden i Butler, Pennsylvania. UnitedHealthcares vd Brian Thompson mördades i dagsljus på en gata på Manhattan, ett brott som hyllades i vissa internetkretsar. OpenAI:s vd Sam Altmans hem attackerades tidigare denna månad av en man som varnade för mänsklighetens 'förestående utrotning' från AI. Den konservative aktivisten Charlie Kirk, nära Trump, sköts ihjäl förra året vid ett politiskt evenemang; hans änka Erika Kirk var på gårdagens middag, synbart förtvivlad när hon eskorterades ut i sin paljettprydda cremeklänning. 'Jag vill bara åka hem', snyftade hon.
Vita husets talesperson Davis Ingle sade att presidenten var 'tacksam för de modiga män och kvinnor inom polisen som agerade snabbt för att neutralisera förövaren.' Några högre Vita huset-tjänstemän har redan fått extra skydd: biträdande stabschefen Stephen Miller flyttade till en militärbas efter att demonstranter dykt upp utanför hans hem, och kabinettssekreterare inklusive utrikesminister Marco Rubio och försvarsminister Pete Hegseth hade redan flyttat på grund av hot.
Frågan nu är vad som måste förändras. Kritiker ifrågasätter klokheten i att samla så många höga regeringstjänstemän i en sal. Mike Pence vägrade till och med att åka hiss med Trump under första mandatperioden, orolig för successionsrisker. På gårdagens middag var presidenten sällskapad av de två närmaste i turordningen, J. D. Vance och Mike Johnson. Om katastrofen hade inträffat skulle kontrollen över USA:s kärnkodskoder ha övergått till senator Chuck Grassley, den 92-årige presidenten pro tempore. Som representanten Michael McCaul sade till CNN: 'Jag tror att Secret Service måste överväga att inte ha både presidenten och vicepresidenten tillsammans.'
Redan före skotten spred sig en lätt galghumor över balsalen. Administrationstjänstemän, förvånade över att se Vance på podiet tillsammans med Trump och mycket av kabinettet utspritt, skämtade om att de hoppades att kvällen inte skulle sluta med en president Grassley.