In een wending die zowel angstaanjagend als typisch Washington was, werd een vermeende moordenaar gisteravond in de gang buiten het jaarlijkse diner van de White House Correspondents' Association overmeesterd. Het systeem werkte op één niveau: de perimeter hield stand, de enige kogel die een menselijk doelwit trof - een Amerikaanse Secret Service-agent - werd gestopt door zijn telefoon en kogelvrij vest, een counterassault-team bestormde het podium met aanvalsgeweren en nachtzichtapparatuur, en de hoogste leiders van het land werden binnen enkele minuten naar veilige locaties gebracht. Niemand stierf.
Maar de collectieve zucht van verlichting en de stortvloed aan 'ik ben oké'-berichten verhulden een zwaardere realiteit: deze aanval was anders dan de twee eerdere moordpogingen op Donald Trump, omdat de president niet het enige doelwit leek. De vermeende aanvaller schreef in een manifest dat door de New York Post werd verkregen dat hij achter 'administratiefunctionarissen (exclusief Mr. Patel) aan zat: zij zijn doelwitten, geprioriteerd van hoogste naar laagste rang.' Dus terwijl de president, vicepresident en kabinetsleden werden weggevoerd door beveiligingsteams, werden anderen - zoals echtgenoten, collega's en lagergeplaatste functionarissen - achtergelaten om in baljurken over barrières te klimmen en zichzelf te redden.
Minister van Volksgezondheid Robert F. Kennedy Jr. werd geblokkeerd door drie agenten toen hij de balzaal verliet; zijn vrouw Cheryl Hines volgde alleen een paar meter achter, terwijl ze in formele kleding over obstakels klom. Speaker Mike Johnson, die niet aan zijn tafel was toen het schieten begon, moest gewapende agenten sturen om zijn vrouw op te halen. Voor Trump-administratiefunctionarissen zonder persoonlijke beveiliging werd geen speciale aandacht gegeven. Zoals voormalig Goldman Sachs-CEO Lloyd Blankfein op sociale media opmerkte: 'Ik merkte een nieuwe maatstaf voor status onder de overheidselite - of je werd weggevoerd door de Secret Service, of je moest het zelf uitzoeken.'
Dit soort dingen is helaas niet nieuw. Trump werd twee keer doelwit tijdens de campagne van 2024, waarbij hij ternauwernood de dood ontsnapte in Butler, Pennsylvania. UnitedHealthcare-CEO Brian Thompson werd op klaarlichte dag vermoord op een straat in Manhattan, een misdaad die in sommige internetuithoeken werd gevierd. OpenAI-CEO Sam Altman's huis werd eerder deze maand aangevallen door een man die waarschuwde voor de 'naderende uitsterving' van de mensheid door AI. Conservatieve activist Charlie Kirk, dicht bij Trump, werd vorig jaar doodgeschoten tijdens een politiek evenement; zijn weduwe Erika Kirk was gisteravond op het diner, zichtbaar overstuur terwijl ze in haar met pailletten versierde crèmekleurige jurk werd weggevoerd. 'Ik wil gewoon naar huis,' snikte ze.
Witte Huis-woordvoerder Davis Ingle verklaarde dat de president 'dankbaar was voor de dappere mannen en vrouwen van de politie die snel handelden om de dader te neutraliseren.' Sommige hoge Witte Huis-functionarissen hebben al extra bescherming gekregen: plaatsvervangend stafchef Stephen Miller verhuisde naar een militaire basis nadat er demonstranten voor zijn huis verschenen, en kabinetssecretarissen zoals minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio en minister van Defensie Pete Hegseth waren al verhuisd vanwege dreigingen.
De vraag is nu wat er moet veranderen. Critici betwijfelen de wijsheid van het verzamelen van zoveel hoge regeringsfunctionarissen in één zaal. Mike Pence wilde in de eerste termijn niet eens met Trump in de Witte Huis-lift rijden, uit angst voor opvolgingsrisico's. Tijdens het diner van gisteravond werd de president vergezeld door de volgende twee in lijn, J.D. Vance en Mike Johnson. Als er een catastrofe had plaatsgevonden, zou de controle over de Amerikaanse nucleaire codes zijn overgegaan naar senator Chuck Grassley, de 92-jarige president pro tempore. Zoals vertegenwoordiger Michael McCaul aan CNN vertelde: 'Ik denk dat de Secret Service moet heroverwegen om zowel de president als de vicepresident samen te hebben.'
Zelfs vóór de schoten hing er wat lichte galgenhumor in de balzaal. Administratiefunctionarissen, verrast om Vance op het podium naast Trump te zien en veel van het kabinet verspreid door de zaal, grapten dat ze hoopten dat de avond niet zou eindigen met een president Grassley.