In nieuws dat niemand zal verbazen die ooit een scheikundeboek heeft ingekeken terwijl hij zweette, heeft een nieuwe peer-reviewed studie ontdekt dat tegelijkertijd vergiftigd worden door giftige chemicaliën en gegaard worden door klimaatverandering waarschijnlijk niet geweldig is voor het maken van baby's.
De review van 177 wetenschappelijke artikelen onderzocht hoe hormoonverstorende chemicaliën - de charmante kleine gastjes die in plastic zitten - samenwerken met klimaatveranderingseffecten zoals hittestress om de vruchtbaarheid te verwoesten bij soorten, van mensen tot ongewervelden. Hoewel de reproductieve schade van elke schurk afzonderlijk goed gedocumenteerd is, is de gecombineerde aanval grotendeels genegeerd, wat de auteurs 'alarmerend' noemen.
'Je wordt niet alleen blootgesteld aan één - maar twee - stressoren tegelijk die beide je vruchtbaarheid kunnen beïnvloeden, en de totale impact zal dan een beetje erger zijn,' zei Susanne Brander, hoofdauteur van de studie en gastdocent aan de Oregon State University, met de understated kalmte van iemand die de data heeft gezien.
Het artikel bevat bijdragen van Shanna Swan, die co-auteur was van een baanbrekende studie uit 2017 waaruit bleek dat het spermagehalte bij westerse mannen in vier decennia met meer dan 50% was gedaald. De menselijke vruchtbaarheid is in een vergelijkbaar tempo gedaald, en het Institute for Health Metrics and Evaluation van de Universiteit van Washington voorspelde eerder een 'lage vruchtbaarheidstoekomst', waarbij tegen 2050 meer dan driekwart van de landen onder het vervangingsniveau zal zitten.
De auteurs richtten zich op de effecten van hormoonverstorende chemicaliën zoals microplastics, bisfenol, ftalaten en PFAS - stoffen die zo alomtegenwoordig zijn dat je dit waarschijnlijk leest terwijl je erin gemarineerd wordt. Deze chemicaliën worden in verband gebracht met hormoonverstoring, veranderde spermavorm bij ongewervelden, spermatogenese-problemen bij knaagdieren en verminderde spermacijfers bij mensen. Want waarom zou één soort alle reproductieve ellende moeten hebben?
Ondertussen voegt klimaatverandering hittestress toe aan de mix, wat menselijke hormonen in de war stuurt en bij vissen, reptielen en amfibieën het temperatuurgebaseerde geslachtsbepalingssysteem kan overrulen dat de evolutie miljoenen jaren heeft geperfectioneerd. 'Duuw het te ver in de ene of de andere richting,' merkte Brander op, 'wat dat evolutionaire voordeel overruled.'
De studie brak overlappende effecten uit over taxonomische groepen. Vogels bijvoorbeeld krijgen te maken met abnormaal sperma, verhoogde sterfte onder jongen en populatieafname door temperatuurstijgingen, PFAS, organochloorverbindingen en pyrethroïden afzonderlijk. De grote vraag: wat gebeurt er als ze het volledige buffet krijgen? 'Er is weinig onderzoek gedaan naar die vraag,' zei Brander, alvorens het voor de hand liggende op te merken: als twee dingen elk dezelfde slechte uitkomst veroorzaken, heft combineren ze waarschijnlijk niet op.
Katie Pelch, senior wetenschapper bij de Natural Resources Defense Council die niet bij de studie betrokken was, noemde de wetenschap van hoge kwaliteit en was het ermee eens dat meerdere stressoren waarschijnlijk op zijn minst een additief effect hebben. 'Zelfs als ze verschillende schademechanismen hebben,' voegde ze eraan toe.
De oplossing, suggereren de auteurs, omvat het radicale idee om klimaatverandering in te dammen en het gebruik van giftige chemicaliën te verminderen. Ze wijzen op de wereldwijde vermindering van DDT en PCB's onder de Stockholm Conventie als een proof of concept, maar erkennen dat er veel meer nodig is. 'Er is genoeg bewijs in beide gebieden om actie te ondernemen om onze impact op de planeet te verminderen,' zei Brander, vermoedelijk terwijl hij naar de hele moderne wereld gebaarde.