어찌 보면 무섭고도 워싱턴스러운 반전 속에, 어젯밤 백악관 기자협회 연례 만찬장 밖 복도에서 암살 미수범이 제압당했다. 한편으로 시스템은 작동했다: 경계선은 유지됐고, 인체에 맞은 단 한 발의 총알은 휴대폰과 방탄복에 막혔으며(피해자는 미국 비밀경호국 요원), 대테러팀이 돌격소총과 야간투시경을 들고 무대에 쇄도했고, 최고 지도부는 몇 분 만에 안전한 장소로 대피했다. 사망자는 없었다.
하지만 안도의 한숨과 '나는 괜찮아' 문자 메시지의 홍수 뒤에는 더 무거운 현실이 숨어 있었다: 이번 공격은 도널드 트럼프에 대한 이전 두 차례 암살 시도와 달랐다. 대통령만이 유일한 표적이 아니었기 때문이다. 뉴욕 포스트가 입수한 범행 선언문에서 용의자는 '행정부 관료들(팻텔 장관 제외)을 표적으로 삼았으며, 고위직부터 하위직까지 우선순위를 정했다'고 밝혔다. 그래서 대통령, 부통령, 각료들은 경호팀에 의해 급히 대피했지만, 배우자, 동료, 하위 관료들은 볼가운을 입고 장애물을 넘어 스스로를 지켜야 했다.
보건복지부 장관 로버트 F. 케네디 주니어는 연회장에서 나오다 세 명의 요원에게 몸으로 막혔고, 그의 아내 셰릴 하인스는 몇 피트 뒤에서 혼자 예복을 입고 장애물을 넘었다. 마이크 존슨 하원의장은 총격이 시작됐을 때 식탁에서 떨어져 있었고, 아내를 구출하기 위해 무장 경관을 보내야 했다. 개인 경호가 없는 트럼프 행정부 관료들에게는 특별한 배려가 없었다. 전 골드만삭스 CEO 로이드 블랭크페인은 소셜미디어에 '정부 엘리트들 사이에 새로운 지위 척도를 발견했다: 비밀경호국에 의해 대피했는가, 아니면 스스로 헤쳐나갔는가'라고 적었다.
안타깝게도 이런 일은 새롭지 않다. 트럼프는 2024년 선거 운동 중 두 번 표적이 되었고, 펜실베이니아주 버틀러에서 간신히 죽음을 면했다. 유나이티드헬스케어 CEO 브라이언 톰슨은 맨해튼 거리에서 대낮에 암살당했고, 이 범죄는 일부 인터넷 공간에서 환영받았다. 오픈AI CEO 샘 올트먼의 집은 이달 초 인공지능이 인류의 '임박한 멸종'을 경고하는 남성의 공격을 받았다. 트럼프와 가까운 보수 활동가 찰리 커크는 작년 정치 행사에서 총격을 받아 사망했으며, 그의 미망인 에리카 커크는 어젯밤 만찬에 참석했다가 눈에 띄게 동요한 채 시퀸 크림 드레스를 입고 에스코트되어 나갔다. 그녀는 '그냥 집에 가고 싶어요'라고 흐느꼈다.
백악관 대변인 데이비스 잉글은 대통령이 '신속히 행동해 범인을 무력화시킨 용감한 법 집행관들에게 감사하다'고 밝혔다. 일부 고위 백악관 관료들은 이미 추가 보호를 받고 있다: 부비서실장 스티븐 밀러는 시위대가 집 앞에 나타난 후 군사 기지로 이사했고, 마르코 루비오 국무장관과 피트 헤그세스 국방장관 등 각료들은 이미 위협으로 인해 이전했다.
문제는 무엇이 바뀌어야 하는가다. 비판가들은 이렇게 많은 고위 정부 관료들을 한 홀에 모은 것이 현명한지 의문을 제기한다. 마이크 펜스는 1기 때 트럼프와 백악관 엘리베이터를 함께 타지 않았으며, 승계 위험을 경계했다. 어젯밤 만찬에서 대통령은 차기 승계 서열 2위인 J. D. 밴스와 3위인 마이크 존슨과 함께했다. 재앙이 닥쳤다면 미국 핵 코드 통제권은 92세의 임시 의장인 척 그래슬리 상원의원에게 넘어갔을 것이다. 마이클 매콜 하원의원은 CNN에 '비밀경호국은 대통령과 부통령을 함께 두는 것을 재고해야 한다'고 말했다.
총성이 울리기 전에도 연회장에는 약간의 사형장 유머가 감돌았다. 행정부 관료들은 트럼프와 함께 단상에 밴스가 있고 각료들이 여기저기 흩어진 것을 보고, 그날 밤이 그래슬리 대통령으로 끝나지 않길 바란다고 농담했다.