एक ऐसे मोड़ में जो किसी तरह डरावना और वाशिंगटन के लिए बिल्कुल विशिष्ट दोनों था, कल रात व्हाइट हाउस कॉरेस्पोंडेंट्स एसोसिएशन के वार्षिक रात्रिभोज के बाहर एक संभावित हत्यारे को पकड़ लिया गया। सिस्टम, एक स्तर पर, काम कर गया: परिधि बरकरार रही, एक गोली जो एक मानव लक्ष्य - एक अमेरिकी सीक्रेट सर्विस एजेंट - को लगी, उसके फोन और बुलेटप्रूफ जैकेट ने रोक दिया, एक काउंटरअसॉल्ट टीम ने असॉल्ट राइफलों और नाइट-विज़न गियर के साथ मंच पर धावा बोल दिया, और देश के शीर्ष नेताओं को मिनटों में सुरक्षित स्थानों पर ले जाया गया। कोई नहीं मरा।

लेकिन सामूहिक राहत की सांस और 'मैं ठीक हूं' टेक्स्ट के झुंड ने एक भारी वास्तविकता को छिपा दिया: यह हमला डोनाल्ड ट्रंप पर पिछले दो हत्या के प्रयासों से अलग था क्योंकि राष्ट्रपति ही एकमात्र स्पष्ट लक्ष्य नहीं थे। कथित हमलावर ने न्यूयॉर्क पोस्ट द्वारा प्राप्त एक घोषणापत्र में लिखा था कि वह 'प्रशासन के अधिकारियों (श्री पटेल को छोड़कर) के पीछे था: वे लक्ष्य हैं, उच्चतम से निम्नतम रैंक के अनुसार प्राथमिकता दी गई।' इसलिए जब राष्ट्रपति, उपराष्ट्रपति और कैबिनेट अधिकारियों को सुरक्षा दलों द्वारा ले जाया गया, तो अन्य - जैसे पति-पत्नी, सहकर्मी और निचले रैंक के अधिकारी - गाउन में बाधाओं पर चढ़ने और खुद को संभालने के लिए छोड़ दिए गए।

स्वास्थ्य और मानव सेवा सचिव रॉबर्ट एफ. कैनेडी जूनियर को तीन एजेंटों ने बॉडी-ब्लॉक किया जब वे बॉलरूम से बाहर निकल रहे थे; उनकी पत्नी, शेरिल हाइन्स, कुछ फीट पीछे अकेली चल रही थीं, औपचारिक पोशाक में बाधाओं को पार करते हुए। स्पीकर माइक जॉनसन, जब गोलीबारी शुरू हुई तो अपनी टेबल से दूर थे, उन्हें अपनी पत्नी को लाने के लिए सशस्त्र अधिकारियों को भेजना पड़ा। ट्रंप प्रशासन के उन अधिकारियों के लिए जिनके पास व्यक्तिगत सुरक्षा विवरण नहीं था, कोई विशेष विचार नहीं दिया गया। जैसा कि पूर्व गोल्डमैन सैक्स सीईओ लॉयड ब्लैंकफेन ने सोशल मीडिया पर कहा, 'मैंने सरकारी अभिजात वर्ग के बीच स्थिति के लिए एक नया मापदंड देखा - क्या आपको सीक्रेट सर्विस द्वारा ले जाया गया, या छोड़ दिया गया।'

दुर्भाग्य से, इस तरह की बात नई नहीं है। ट्रंप को 2024 के अभियान के दौरान दो बार निशाना बनाया गया था, बटलर, पेंसिल्वेनिया में मौत से बाल-बाल बचे। यूनाइटेडहेल्थकेयर के सीईओ ब्रायन थॉम्पसन की मैनहट्टन की एक सड़क पर दिनदहाड़े हत्या कर दी गई, एक अपराध जिसे कुछ इंटरनेट कोनों में मनाया गया। OpenAI के सीईओ सैम ऑल्टमैन के घर पर इस महीने की शुरुआत में एक व्यक्ति ने हमला किया, जिसने मानवता के एआई से 'आसन्न विलुप्त होने' की चेतावनी दी। ट्रंप के करीबी रूढ़िवादी कार्यकर्ता चार्ली किर्क को पिछले साल एक राजनीतिक कार्यक्रम में गोली मार दी गई थी; उनकी विधवा, एरिका किर्क, कल रात के रात्रिभोज में थीं, अपनी सीक्विन्ड क्रीम ड्रेस में बाहर ले जाते समय स्पष्ट रूप से व्यथित। 'मैं बस घर जाना चाहती हूं,' वह सिसकती रहीं।

व्हाइट हाउस के प्रवक्ता डेविस इंगल ने कहा कि राष्ट्रपति 'कानून प्रवर्तन के बहादुर पुरुषों और महिलाओं के लिए आभारी हैं जिन्होंने अपराधी को जल्दी से बेअसर करने के लिए त्वरित कार्रवाई की।' कुछ वरिष्ठ व्हाइट हाउस अधिकारियों को पहले ही अतिरिक्त सुरक्षा दी जा चुकी है: डिप्टी चीफ ऑफ स्टाफ स्टीफन मिलर अपने घर के बाहर प्रदर्शनकारियों के दिखने के बाद एक सैन्य अड्डे पर चले गए, और कैबिनेट सचिवों में राज्य सचिव मार्को रुबियो और रक्षा सचिव पीट हेगसेथ पहले ही धमकियों के कारण स्थानांतरित हो चुके थे।

सवाल यह है कि अब क्या बदलने की जरूरत है। आलोचक एक हॉल में इतने सारे वरिष्ठ सरकारी अधिकारियों को इकट्ठा करने की बुद्धिमत्ता पर सवाल उठा रहे हैं। माइक पेंस पहले कार्यकाल में ट्रंप के साथ व्हाइट हाउस लिफ्ट भी नहीं लेते थे, उत्तराधिकार जोखिमों से सावधान। कल रात के रात्रिभोज में, राष्ट्रपति के साथ अगले दो उत्तराधिकारी, जे.डी. वेंस और माइक जॉनसन शामिल हुए। यदि आपदा आती, तो अमेरिकी परमाणु कोड का नियंत्रण सीनेटर चक ग्रासली, 92 वर्षीय राष्ट्रपति प्रो टेम्पोर के पास चला जाता। जैसा कि प्रतिनिधि माइकल मैककॉल ने सीएनएन को बताया, 'मुझे लगता है कि सीक्रेट सर्विस को राष्ट्रपति और उपराष्ट्रपति दोनों को एक साथ रखने पर पुनर्विचार करना चाहिए।'

गोलियों से पहले भी, कुछ हल्का गैलोज़ हास्य बॉलरूम में छा गया। प्रशासन के अधिकारियों ने, वेंस को ट्रंप के साथ मंच पर और अधिकांश कैबिनेट को पूरे हॉल में बिखरा देखकर आश्चर्यचकित होकर, मजाक किया कि उन्हें उम्मीद है कि रात राष्ट्रपति ग्रासली के साथ समाप्त नहीं होगी।