Dans un rebondissement à la fois terrifiant et profondément typique de Washington, un aspirant assassin a été maîtrisé dans le couloir à l'extérieur du dîner annuel de la White House Correspondents' Association hier soir. Le système, à un niveau, a fonctionné : le périmètre a tenu, la seule balle qui a touché une cible humaine - un agent des services secrets américains - a été arrêtée par son téléphone et son gilet pare-balles, une équipe de contre-assaut a envahi la scène avec des fusils d'assaut et du matériel de vision nocturne, et les principaux dirigeants du pays ont été emmenés vers des lieux sécurisés en quelques minutes. Personne n'est mort.

Mais le soupir de soulagement collectif et la rafale de textos « Je vais bien » masquaient une réalité plus lourde : cette attaque était différente des deux tentatives d'assassinat précédentes contre Donald Trump car le président n'était pas la seule cible apparente. L'agresseur présumé a écrit dans un manifeste obtenu par le New York Post qu'il visait « les responsables de l'administration (à l'exclusion de M. Patel) : ce sont des cibles, classées par ordre de priorité du plus haut au plus bas rang. » Ainsi, tandis que le président, le vice-président et les membres du Cabinet étaient évacués par les équipes de sécurité, d'autres - comme les conjoints, les collègues et les responsables de rang inférieur - étaient laissés à eux-mêmes, enjambant les barrières en robe de soirée.

Le secrétaire à la Santé et aux Services sociaux Robert F. Kennedy Jr. a été bloqué par trois agents alors qu'il quittait la salle de bal ; sa femme, Cheryl Hines, le suivait seule quelques pas derrière, escaladant les obstacles en tenue de cérémonie. Le président de la Chambre Mike Johnson, loin de sa table lorsque les tirs ont commencé, a dû envoyer des officiers armés pour récupérer sa femme. Pour les responsables de l'administration Trump sans détails de sécurité personnelle, aucune considération spéciale n'a été accordée. Comme l'a noté l'ancien PDG de Goldman Sachs Lloyd Blankfein sur les réseaux sociaux : « J'ai remarqué un nouveau critère de statut parmi l'élite gouvernementale : si vous avez été emmené par les services secrets ou laissé à votre sort. »

Ce genre de chose, malheureusement, n'est pas nouveau. Trump a été visé deux fois pendant la campagne de 2024, échappant de justesse à la mort à Butler, en Pennsylvanie. Le PDG de UnitedHealthcare Brian Thompson a été assassiné en plein jour dans une rue de Manhattan, un crime célébré dans certains coins d'Internet. La maison du PDG d'OpenAI Sam Altman a été attaquée plus tôt ce mois-ci par un homme avertissant de « l'extinction imminente » de l'humanité due à l'IA. L'activiste conservateur Charlie Kirk, proche de Trump, a été abattu l'année dernière lors d'un événement politique ; sa veuve, Erika Kirk, était au dîner hier soir, visiblement bouleversée alors qu'elle était escortée dehors dans sa robe crémeuse à sequins. « Je veux juste rentrer chez moi », a-t-elle sangloté.

Le porte-parole de la Maison-Blanche, Davis Ingle, a déclaré que le président était « reconnaissant envers les hommes et femmes courageux des forces de l'ordre qui ont agi rapidement pour neutraliser l'agresseur. » Certains hauts responsables de la Maison-Blanche ont déjà reçu des protections supplémentaires : le chef de cabinet adjoint Stephen Miller a été transféré dans une base militaire après que des manifestants sont apparus devant son domicile, et les secrétaires de Cabinet, dont le secrétaire d'État Marco Rubio et le secrétaire à la Défense Pete Hegseth, avaient déjà été relocalisés en raison de menaces.

La question maintenant est de savoir ce qui doit changer. Les critiques remettent en question la sagesse de rassembler autant de hauts responsables gouvernementaux dans une même salle. Mike Pence ne voulait même pas prendre l'ascenseur de la Maison-Blanche avec Trump pendant le premier mandat, craignant les risques de succession. Au dîner d'hier soir, le président était accompagné des deux suivants dans l'ordre de succession, J. D. Vance et Mike Johnson. Si une catastrophe avait frappé, le contrôle des codes nucléaires américains serait passé au sénateur Chuck Grassley, le président pro tempore de 92 ans. Comme l'a déclaré le représentant Michael McCaul à CNN : « Je pense que les services secrets doivent reconsidérer le fait d'avoir à la fois le président et le vice-président ensemble. »

Même avant les coups de feu, un humour noir léger s'est installé dans la salle de bal. Les responsables de l'administration, surpris de voir Vance sur l'estrade aux côtés de Trump et une grande partie du Cabinet dispersée dans la salle, ont plaisanté en disant qu'ils espéraient que la nuit ne se terminerait pas avec un président Grassley.