Reglementatorii chinezi și-au îndreptat atenția asupra unui nou pericol în războaiele acerbe ale livrărilor de mâncare din țară: „bucătăriile fantomă” – restaurante care există doar pe aplicații, ca un bufet spectral pentru era digitală. Aceste localuri fantomatice externalizează comenzile către furnizori terți care le onorează la costuri mai mici, permițând comercianților să reducă prețurile și să-și umfle profiturile în timp ce clienții se întreabă dacă mâncarea lor a fost pregătită într-un dulap de mături.

Autoritățile au descoperit mii de aceste apariții culinare în toată China, stârnind temeri că prețurile de chilipir vin cu un plus de riscuri pentru siguranța alimentară. Începând cu această săptămână, aplicațiile trebuie să verifice licențele și adresele restaurantelor, iar comercianții trebuie să se asigure că listările lor online corespund cu sediile fizice – un concept radical, aparent. De asemenea, trebuie să specifice dacă oferă servicii de servire la masă, în caz că sperați să mâncați la o locație inexistentă.

Represiunea a început anul trecut, după ce un bărbat din Beijing a depus o plângere referitoare la un tort acoperit cu flori necomestibile – pentru că nimic nu spune „livrare de mâncare” precum botanică decorativă pe care nu o poți mânca. Mass-media de stat a relatat că lanțul de patiserie de la care a comandat lista aproape 380 de locații pe marile platforme de comerț electronic, dar nu avea niciun magazin fizic. Magazinele sale online ar fi folosit licențe de afaceri falsificate, ceea ce este o modalitate de a evita chiria.

Investigațiile au relevat că lanțul accepta comenzi, apoi le transfera pe o altă platformă, unde erau externalizate către furnizori terți pe baza celui mai mic pre ofertat. Pentru că nimic nu spune „tort de calitate” precum licitarea desertului tău către cel mai ieftin ofertant. Autoritățile au găsit 3,6 milioane de comenzi de torturi pe două platforme de transfer de comenzi, potrivit agenției de știri de stat Xinhua luna trecută.

De asemenea, au înregistrat 67.000 de „magazine fantomă” pe șapte aplicații majore de livrare de mâncare, care, împreună cu site-urile de transfer de comenzi, „au format un lanț de aprovizionare ilegal prin coluziune reciprocă”, potrivit Xinhua. Platformele de livrare de mâncare au fost complice, un angajat declarând oficialilor: „Dacă suntem prea stricti în verificare, comercianții vor merge pe alte platforme.” Ah, clasica cursă spre fund, acum cu pericole suplimentare pentru siguranța alimentară.

Livrarea online de mâncare este o industrie extrem de competitivă în China. Anul trecut, un război al prețurilor între aplicațiile majore a provocat avertismente guvernamentale privind o cursă spre fund. Cei care au de suferit sunt curierii care se zbat să respecte termene din ce în ce mai strânse pentru un salariu de mizerie, pentru că de ce să ai condiții de muncă sigure când poți avea livrare mai rapidă?

În aprilie, Administrația de Stat pentru Reglementarea Pieței a amendat șapte platforme de comerț electronic – inclusiv Taobao, JD.com, Meituan și Pinduoduo – cu un total de 3,6 miliarde de yuani (530 de milioane de dolari; 400 de milioane de lire sterline), în mare parte pentru livrări de la bucătării fantomă. Asta înseamnă o mulțime de bani pentru mese care nu au existat niciodată cu adevărat.

Pe măsură ce campania continuă, comercianții încearcă să liniștească consumatorii. În orașul estic Hangzhou, peste 20 de tarabe de livrare au instalat „bucătării transparente” cu funcții de difuzare live, permițând clienților să-și urmărească mâncarea pregătită în timp real. Pentru că dacă nu poți avea încredere într-o bucătărie fantomă, măcar poți avea încredere într-un livestream. În apropiata provincie Anhui, autoritățile au semnat un acord de siguranță alimentară cu Meituan, Taobao și JD.com, care include utilizarea modelelor AI pentru a monitoriza bucătăriile și recompensarea curierilor pentru denunțarea restaurantelor ilegale. Așa că acum roboții și lucrătorii din gig economy sunt pe caz.