Reguladores chineses miram uma nova ameaça nas guerras de entrega de comida do país: as 'cozinhas fantasmas' — restaurantes que existem apenas em aplicativos, como um bufê espectral para a era digital. Esses restaurantes fantasmas terceirizam pedidos para fornecedores terceiros que os cumprem a custos mais baixos, permitindo que os comerciantes reduzam preços e aumentem lucros enquanto os clientes se perguntam se sua comida foi preparada em um armário de vassouras.
As autoridades descobriram milhares dessas aparições culinárias em toda a China, gerando temores de que preços baixíssimos vêm acompanhados de riscos à segurança alimentar. A partir desta semana, os aplicativos devem verificar as licenças e endereços dos restaurantes, e os comerciantes devem garantir que suas listagens online correspondam às suas instalações físicas — um conceito radical, aparentemente. Eles também devem especificar se oferecem serviço de jantar no local, caso você esperasse comer em um local inexistente.
A repressão começou no ano passado, depois que um homem de Pequim reclamou de um bolo coberto com flores não comestíveis — porque nada diz 'entrega de comida' como botânica decorativa que você não pode comer. A mídia estatal informou que a rede de bolos da qual ele pediu listava quase 380 locais nas principais plataformas de comércio eletrônico, mas não tinha uma única loja física. Suas lojas online supostamente usavam licenças comerciais falsificadas, o que é uma maneira de evitar aluguel.
Investigações revelaram que a rede aceitava pedidos, depois os transferia para uma plataforma diferente, onde eram terceirizados para fornecedores terceiros com base em quem oferecia o menor lance. Porque nada diz 'bolo de qualidade' como leiloar sua sobremesa para o licitante mais barato. As autoridades encontraram 3,6 milhões de pedidos de bolo em duas plataformas de transferência de pedidos, segundo a agência de notícias estatal Xinhua no mês passado.
Elas também registraram 67.000 'lojas fantasmas' em sete grandes aplicativos de entrega de comida, que, juntamente com os sites de transferência de pedidos, 'formaram uma cadeia de suprimentos ilegal por meio de conluio mútuo', segundo a Xinhua. As plataformas de entrega de comida eram cúmplices, com um funcionário supostamente dizendo aos oficiais: 'Se formos muito rigorosos na nossa revisão, os comerciantes iriam para outras plataformas.' Ah, a clássica corrida para o fundo do poço, agora com riscos extras à segurança alimentar.
A entrega de comida online é uma indústria ferozmente competitiva na China. No ano passado, uma guerra de preços entre os principais aplicativos gerou alertas do governo sobre uma corrida para o fundo do poço. Quem sofre são os entregadores, que se esforçam para cumprir prazos cada vez mais apertados por uma ninharia, porque ter condições de trabalho seguras quando se pode ter comida mais rápida?
Em abril, a Administração Estatal de Regulação de Mercado multou sete plataformas de comércio eletrônico — incluindo Taobao, JD.com, Meituan e Pinduoduo — num total de 3,6 bilhões de yuans (US$ 530 milhões; £ 400 milhões), principalmente por entregas de cozinhas fantasmas. Muito dinheiro para refeições que nunca existiram de fato.
À medida que a campanha continua, os comerciantes tentam tranquilizar os consumidores. Na cidade oriental de Hangzhou, mais de 20 barracas de comida para viagem instalaram 'cozinhas transparentes' com recursos de transmissão ao vivo, permitindo que os clientes vejam sua comida sendo preparada em tempo real. Porque se você não pode confiar numa cozinha fantasma, pelo menos pode confiar numa transmissão ao vivo. Na vizinha província de Anhui, as autoridades assinaram um acordo de segurança alimentar com Meituan, Taobao e JD.com, que inclui o uso de modelos de IA para monitorar cozinhas e recompensar entregadores por denunciar restaurantes ilegais. Então agora os robôs e os trabalhadores temporários estão no caso.