中国の規制当局は、同国の熾烈なフードデリバリー戦争における新たな脅威「ゴーストキッチン」に照準を合わせた。これらの幻の飲食店はアプリ上にのみ存在し、まるでデジタル時代の幽霊ビュッフェだ。注文を低コストで処理する第三者ベンダーに外注し、業者は価格を下げて利益を太らせる一方、客は自分の食べ物が物置で調理されたのか疑問に思う。

当局は中国全土で数千ものこうした料理の幻影を発見し、格安価格には食の安全リスクが伴うという懸念が高まっている。今週から、アプリはレストランの許可証と住所を確認しなければならず、業者はオンライン上の表示が実際の店舗と一致することを保証する必要がある。どうやら画期的な概念だ。また、店内飲食サービスを提供するかどうかも明示しなければならない。実在しない場所で食事をしたい場合に備えて。

この取り締まりは昨年、北京の男性が食べられない花で飾られたケーキについて苦情を申し立てたことから始まった。何しろ「フードデリバリー」と言えば、食べられない装飾用の植物が付いてくるものだ。国営メディアによると、彼が注文したケーキチェーンは主要なECプラットフォームに約380の店舗を掲載していたが、実店舗は一つもなかった。オンラインショップは偽造された営業許可証を使用していたとされ、家賃を回避する方法としては悪くない。

調査の結果、このチェーンは注文を受け付けた後、別のプラットフォームに転送し、そこで最も低い入札をした第三者ベンダーに外注していたことが判明した。何しろ「高品質ケーキ」と言えば、デザートを最も安い入札者に競売にかけることだ。先月の国営新華社通信によると、当局は2つの注文転送プラットフォームで360万件のケーキ注文を記録した。

また、7つの主要フードデリバリーアプリで6万7000の「ゴーストショップ」を記録し、これらは注文転送サイトとともに「相互結託により違法なサプライチェーンを形成していた」と新華社は報じた。フードデリバリープラットフォームも共犯で、あるスタッフは当局に対し「審査を厳しくしすぎると、業者が他のプラットフォームに行ってしまう」と語ったという。ああ、古典的な底辺への競争、今や食の安全リスク付きだ。

オンラインフードデリバリーは中国で激しい競争産業だ。昨年、主要アプリ間の価格戦争は、政府に底辺への競争について警告を促した。しわ寄せを受けるのは、わずかな報酬でますます厳しい納期に追われる配達員たちだ。なぜなら、より速いテイクアウトが可能なら、安全な労働条件など必要ないからだ。

4月、国家市場監督管理総局は、タオバオ、JD.com、美団、拼多多を含む7つのECプラットフォームに、主にゴーストキッチンからの配達に関して、合計36億元（5億3000万ドル、4億ポンド）の罰金を科した。実在しなかった食事にしては大金だ。

キャンペーンが続く中、業者は消費者を安心させようとしている。東部の都市杭州では、20以上のテイクアウト店がライブ配信機能付きの「透明キッチン」を設置し、客が自分の食べ物が調理される様子をリアルタイムで見られるようにした。ゴーストキッチンが信頼できないなら、せめてライブ配信は信頼できる。近くの安徽省では、当局が美団、タオバオ、JD.comと食品安全協定を結び、AIモデルを使ってキッチンを監視し、違法なレストランを通報した配達員に報奨金を支払うことを含んでいる。これでロボットもギグワーカーも事件を追っている。