Le autorità di regolamentazione cinesi hanno puntato gli occhi su una nuova minaccia nella spietata guerra delle consegne di cibo del paese: le 'cucine fantasma' – ristoranti che esistono solo sulle app, come un buffet spettrale per l'era digitale. Questi ristoranti fantasma esternalizzano gli ordini a venditori terzi che li evadono a costi inferiori, permettendo ai commercianti di tagliare i prezzi e ingrassare i profitti mentre i clienti si chiedono se il loro cibo sia stato preparato in un armadio per le scope.

Le autorità hanno scoperto migliaia di queste apparizioni culinarie in tutta la Cina, suscitando timori che i prezzi stracciati vengano accompagnati da rischi per la sicurezza alimentare. A partire da questa settimana, le app devono verificare le licenze e gli indirizzi dei ristoranti, e i commercianti devono assicurarsi che le loro inserzioni online corrispondano ai locali fisici – un concetto radicale, a quanto pare. Devono anche specificare se offrono servizio al tavolo, nel caso in cui speraste di mangiare in un luogo inesistente.

La repressione è iniziata l'anno scorso dopo che un uomo di Pechino ha presentato un reclamo per una torta guarnita con fiori non commestibili – perché niente dice 'consegna di cibo' come botaniche decorative che non si possono mangiare. I media statali hanno riportato che la catena di torte da cui aveva ordinato elencava quasi 380 sedi sulle principali piattaforme di e-commerce ma non aveva un singolo negozio fisico. I suoi negozi online avrebbero utilizzato licenze commerciali contraffatte, che è un modo per evitare l'affitto.

Le indagini hanno rivelato che la catena accettava ordini, poi li trasferiva a una piattaforma diversa, dove venivano esternalizzati a venditori terzi in base a chi offriva il prezzo più basso. Perché niente dice 'torta di qualità' come mettere all'asta il tuo dessert al miglior offerente. Le autorità hanno trovato 3,6 milioni di ordini di torte su due piattaforme di trasferimento ordini, secondo l'agenzia di stampa statale Xinhua il mese scorso.

Hanno anche registrato 67.000 'negozi fantasma' su sette delle principali app di consegna cibo, che insieme ai siti di trasferimento ordini 'hanno formato una catena di approvvigionamento illegale attraverso la collusione reciproca', secondo Xinhua. Le piattaforme di consegna cibo erano complici, con un membro dello staff che avrebbe detto ai funzionari: 'Se siamo troppo severi nella nostra revisione, i commercianti andrebbero su altre piattaforme'. Ah, la classica corsa al ribasso, ora con extra pericoli per la sicurezza alimentare.

La consegna di cibo online è un settore ferocemente competitivo in Cina. L'anno scorso, una guerra dei prezzi tra le principali app ha provocato avvertimenti del governo su una corsa al ribasso. A farne le spese sono i fattorini che lottano per rispettare scadenze sempre più strette per un tozzo di pane, perché avere condizioni di lavoro sicure quando si può avere cibo da asporto più veloce?

In aprile, l'Amministrazione statale per la regolamentazione del mercato ha multato sette piattaforme di e-commerce – tra cui Taobao, JD.com, Meituan e Pinduoduo – per un totale di 3,6 miliardi di yuan (530 milioni di dollari; 400 milioni di sterline), principalmente per consegne da cucine fantasma. Sono un sacco di soldi per pasti che non sono mai esistiti del tutto.

Mentre la campagna continua, i commercianti cercano di rassicurare i consumatori. Nella città orientale di Hangzhou, più di 20 bancarelle di cibo da asporto hanno installato 'cucine trasparenti' con funzionalità di live streaming, permettendo ai clienti di guardare il loro cibo mentre viene preparato in tempo reale. Perché se non puoi fidarti di una cucina fantasma, almeno puoi fidarti di una diretta streaming. Nella vicina provincia di Anhui, le autorità hanno firmato un accordo sulla sicurezza alimentare con Meituan, Taobao e JD.com, che include l'uso di modelli di intelligenza artificiale per monitorare le cucine e premiare i fattorini che denunciano ristoranti illegali. Quindi ora sia i robot che i lavoratori gig sono sul caso.