Los reguladores chinos han puesto su mirada en una nueva amenaza en las guerras de entrega de comida del país: las 'cocinas fantasma' — restaurantes que existen solo en aplicaciones, como un buffet espectral para la era digital. Estos restaurantes fantasma subcontratan pedidos a proveedores externos que los cumplen a costos más bajos, permitiendo a los comerciantes reducir precios y engordar ganancias mientras los clientes se preguntan si su comida fue preparada en un armario de limpieza.
Las autoridades han descubierto miles de estas apariciones culinarias en toda China, generando temores de que los precios de ganga vienen acompañados de riesgos para la seguridad alimentaria. A partir de esta semana, las aplicaciones deben verificar las licencias y direcciones de los restaurantes, y los comerciantes deben asegurarse de que sus listados en línea coincidan con sus locales físicos — un concepto radical, aparentemente. También deben especificar si ofrecen servicio en el local, por si acaso esperabas comer en un lugar inexistente.
La represión comenzó el año pasado después de que un hombre de Pekín presentara una queja sobre un pastel decorado con flores no comestibles — porque nada dice 'entrega de comida' como botánica decorativa que no puedes comer. Los medios estatales informaron que la cadena de pasteles desde la que pidió listaba casi 380 ubicaciones en las principales plataformas de comercio electrónico, pero no tenía una sola tienda física. Sus tiendas en línea supuestamente usaban licencias comerciales falsificadas, que es una forma de evitar el alquiler.
Las investigaciones revelaron que la cadena aceptaba pedidos, luego los transfería a una plataforma diferente, donde eran subcontratados a proveedores externos según quién ofreciera el precio más bajo. Porque nada dice 'pastel de calidad' como subastar tu postre al mejor postor. Las autoridades encontraron 3.6 millones de pedidos de pasteles en dos plataformas de transferencia de pedidos, según la agencia de noticias estatal Xinhua el mes pasado.
También registraron 67,000 'tiendas fantasma' en siete aplicaciones principales de entrega de comida, que junto con los sitios de transferencia de pedidos 'formaron una cadena de suministro ilegal a través de colusión mutua', según Xinhua. Las plataformas de entrega de comida fueron cómplices, con un miembro del personal diciendo a los funcionarios: 'Si somos demasiado estrictos en nuestra revisión, los comerciantes se irían a otras plataformas'. Ah, la clásica carrera hacia el fondo, ahora con peligros adicionales para la seguridad alimentaria.
La entrega de comida en línea es una industria ferozmente competitiva en China. El año pasado, una guerra de precios entre las principales aplicaciones provocó advertencias del gobierno sobre una carrera hacia el fondo. Los más afectados son los repartidores que se esfuerzan por cumplir plazos cada vez más ajustados por una miseria, porque ¿por qué tener condiciones laborales seguras cuando puedes tener comida para llevar más rápida?
En abril, la Administración Estatal de Regulación del Mercado multó a siete plataformas de comercio electrónico — incluyendo Taobao, JD.com, Meituan y Pinduoduo — con un total de 3.6 mil millones de yuanes ($530 millones; £400 millones), principalmente por entregas de cocinas fantasma. Eso es mucho dinero por comidas que nunca existieron del todo.
Mientras la campaña continúa, los comerciantes intentan tranquilizar a los consumidores. En la ciudad oriental de Hangzhou, más de 20 puestos de comida para llevar han instalado 'cocinas transparentes' con funciones de transmisión en vivo, permitiendo a los clientes ver cómo se prepara su comida en tiempo real. Porque si no puedes confiar en una cocina fantasma, al menos puedes confiar en una transmisión en vivo. En la cercana provincia de Anhui, las autoridades firmaron un acuerdo de seguridad alimentaria con Meituan, Taobao y JD.com, que incluye el uso de modelos de IA para monitorear cocinas y recompensar a los repartidores por denunciar restaurantes ilegales. Así que ahora tanto los robots como los trabajadores por encargo están en el caso.