Un día de octubre pasado, sentado en el patio de su casa en la provincia china de Henan, Dong Hui decidió ver si podía sostener un bolígrafo para escribir. Dong, de 39 años, había sufrido lesiones en la médula espinal en un accidente automovilístico seis años antes que lo dejaron paralizado del cuello hacia abajo. Lenta pero decididamente, escribió su nombre, "Gracias" y luego la fecha. Este fue el resultado de una rehabilitación de 11 meses facilitada por un implante en su cerebro. Antes de ese proceso, Dong podía mover los brazos ligeramente pero no podía usar los dedos. "No podía creer que pudiera volver a escribir. Estaba tan emocionado que incluso me salté un trazo en mi nombre", le dijo a MIT Technology Review en una videollamada.
En noviembre de 2024, Dong se convirtió en una de las primeras personas en China en recibir una interfaz cerebro-computadora (BCI) invasiva mediante cirugía cerebral. Se había inscrito en un ensayo clínico con el desarrollador del dispositivo un mes después de ver en televisión cómo una BCI aparentemente había permitido a otro hombre chino paralizado sostener a su nieta. Este marzo, el implante que usa Dong se convirtió en el primer producto BCI invasivo del mundo en ser aprobado para uso más allá de los ensayos clínicos. Ahora está disponible para algunos pacientes con parálisis en sus extremidades debido a lesiones de la médula espinal.
El implante cerebral de Dong es un dispositivo del tamaño de una moneda llamado NEO, desarrollado por Neuracle Technology, una startup con sede en Shanghái, junto con investigadores de la Universidad Tsinghua en Pekín. Durante un procedimiento que duró poco más de una hora y media, los sensores del dispositivo, que recogen las señales cerebrales de Dong, se colocaron sobre su duramadre, la capa externa resistente de tejido que cubre y protege el cerebro. Las señales se transmiten a una computadora mediante un implante colocado en el cráneo de Dong, que luego las traduce en comandos para un guante robótico suave que Dong usa durante las sesiones de entrenamiento de 2.5 horas que completa cada día para ayudarlo a aprender a agarrar. Dong comenzó su rehabilitación aproximadamente una semana después de la cirugía. "Al noveno día de mi entrenamiento, mi mano derecha agarró con éxito una pelota sin el guante", dice. "Ese fue un momento milagroso". Ahora continúa con su entrenamiento en casa, con el objetivo de vestirse, comer y realizar otras tareas diarias sin molestar a sus ancianos padres.
Según la Administración Nacional de Productos Médicos de China, el producto es adecuado para pacientes entre 18 y 60 años que tienen parálisis en todas las extremidades debido a lesiones de la médula espinal pero aún tienen alguna función residual en sus brazos. NEO superó a varias otras BCI para obtener la aprobación, incluida una de Neuralink, una empresa con sede en California fundada por Elon Musk. Desde octubre de 2023, Neuracle ha realizado 36 ensayos clínicos usando NEO, incluido el de Dong. Treinta y dos de ellos tuvieron lugar en el espacio de unos pocos meses en 2025, con detalles sobre uno de los cuatro primeros ensayos en persona publicados en un artículo preliminar en julio pasado.
Una razón para la rápida aprobación de NEO podría ser que tiene un diseño "relativamente menos invasivo" que sus contrapartes como el chip cerebral N1 de Neuralink, dice Avinash Singh, investigador de BCI en la Universidad de Tecnología de Sídney. Los ocho sensores de NEO se colocan sobre la membrana protectora del cerebro, mientras que el chip N1 de Neuralink penetra directamente en la corteza, presentando un menor riesgo de hemorragia, cicatrización glial y degradación de la señal a largo plazo. El fuerte apoyo de China a su industria BCI también significa que NEO fue puesto en una vía regulatoria acelerada; en comparación, el proceso de aprobación de la FDA de EE. UU. puede llevar varios años, agrega Singh.
La aprobación de NEO es enormemente importante para la industria global de BCI, dice Wang Shouyan, neurocientífico de la Universidad Fudan en Shanghái. Aunque la investigación de BCI se ha llevado a cabo durante varias décadas, la mayor parte ocurrió en el laboratorio. La noticia significa que las BCI ahora están listas para la fabricación a gran escala y el uso clínico en China. Para Dong, significa algo mucho más personal. "Ahora, podrá ayudar no solo a mí, sino también a miles y miles de otros pacientes que sufren lesiones de la médula espinal en China que son atormentados por la desesperación cada día", dice. "Podrá"