An einem Oktobertag letzten Jahres saß Dong Hui im Hof seines Hauses in der chinesischen Provinz Henan und beschloss zu testen, ob er einen Stift halten und schreiben konnte. Der 39-Jährige hatte vor sechs Jahren bei einem Autounfall eine Rückenmarksverletzung erlitten, die ihn vom Hals abwärts lähmte. Langsam, aber entschlossen, schrieb er seinen Namen, „Danke“ und dann das Datum. Dies war das Ergebnis einer 11-monatigen Rehabilitation, die durch ein Implantat in seinem Gehirn ermöglicht wurde. Vor diesem Prozess konnte Dong seine Arme leicht bewegen, aber nicht seine Finger. „Ich konnte nicht glauben, dass ich wieder schreiben konnte. Ich war so aufgeregt, dass ich sogar einen Strich in meinem Namen vergaß“, erzählte er MIT Technology Review in einem Videoanruf.

Im November 2024 wurde Dong einer der ersten Menschen in China, dem ein invasives Brain-Computer-Interface (BCI) durch eine Gehirnoperation eingesetzt wurde. Er hatte sich einen Monat zuvor für eine klinische Studie mit dem Gerät des Entwicklers angemeldet, nachdem er im Fernsehen gesehen hatte, wie ein BCI einem anderen gelähmten Chinesen offenbar ermöglicht hatte, seine Enkelin zu halten. Im März dieses Jahres wurde das Implantat, das Dong verwendet, zum ersten invasiven BCI-Produkt der Welt, das für den Einsatz außerhalb klinischer Studien zugelassen wurde. Es steht nun einigen Patienten mit Lähmungen der Gliedmaßen aufgrund von Rückenmarksverletzungen zur Verfügung.

Dongs Gehirnimplantat ist ein münzgroßes Gerät namens NEO, entwickelt von Neuracle Technology, einem Start-up mit Sitz in Shanghai, zusammen mit Forschern der Tsinghua-Universität in Peking. Während eines etwas mehr als anderthalbstündigen Eingriffs wurden die Sensoren des Geräts, die Dongs Gehirnsignale sammeln, auf seiner Dura mater platziert, der harten äußeren Gewebeschicht, die das Gehirn bedeckt und schützt. Die Signale werden von einem auf Dongs Schädel platzierten Implantat an einen Computer übertragen, der sie dann in Befehle für einen weichen Roboterhandschuh übersetzt, den Dong während der 2,5-stündigen Trainingseinheiten trägt, die er täglich absolviert, um das Greifen zu lernen. Dong begann seine Rehabilitation etwa eine Woche nach der Operation. „Am neunten Tag meines Trainings konnte meine rechte Hand erfolgreich einen Ball ohne den Handschuh greifen“, sagt er. „Das war ein wundersamer Moment.“ Jetzt setzt er sein Training zu Hause fort, mit dem Ziel, sich anzuziehen, zu essen und andere alltägliche Aufgaben zu erledigen, ohne seine alternden Eltern zu belästigen.

Laut der chinesischen National Medical Products Administration ist das Produkt für Patienten zwischen 18 und 60 Jahren geeignet, die aufgrund von Rückenmarksverletzungen an allen Gliedmaßen gelähmt sind, aber noch eine gewisse Restfunktion in den Armen haben. NEO schlug mehrere andere BCIs bei der Zulassung, darunter eines von Neuralink, einem von Elon Musk gegründeten Unternehmen mit Sitz in Kalifornien. Seit Oktober 2023 hat Neuracle 36 klinische Studien mit NEO durchgeführt, darunter die an Dong. 32 davon fanden innerhalb weniger Monate im Jahr 2025 statt, Details zu einem der vier ersten persönlichen Versuche wurden im letzten Juli in einem Preprint-Papier veröffentlicht.

Ein Grund für die schnelle Zulassung von NEO könnte sein, dass es ein „relativ weniger invasives“ Design als Gegenstücke wie Neuralinks N1-Gehirnchip hat, sagt Avinash Singh, ein BCI-Forscher an der University of Technology Sydney. NEOs acht Sensoren sitzen auf der schützenden Membran des Gehirns, während Neuralinks N1-Chip direkt in die Kortikalis eindringt, was ein geringeres Risiko für Blutungen, Glianarbenbildung und langfristige Signalverschlechterung darstellt. Chinas starke Unterstützung für seine BCI-Industrie bedeute auch, dass NEO auf einen beschleunigten Regulierungsweg gebracht wurde; im Vergleich dazu könne der FDA-Zulassungsprozess in den USA mehrere Jahre dauern, fügt Singh hinzu.

NEOs Zulassung ist enorm wichtig für die globale BCI-Industrie, sagt Wang Shouyan, Neurowissenschaftler an der Fudan-Universität in Shanghai. Obwohl BCI-Forschung seit mehreren Jahrzehnten betrieben wird, fand der Großteil davon im Labor statt. Die Nachricht bedeutet, dass BCIs nun für die großflächige Herstellung und klinische Nutzung in China bereit sind. Für Dong bedeutet es etwas viel Persönlicheres. „Jetzt wird es nicht nur mir helfen können, sondern auch Tausenden und Abertausenden anderen Patienten mit Rückenmarksverletzungen in China, die jeden Tag von Verzweiflung gequält werden“, sagt er. „Es wird