Certo dia de outubro passado, sentado no pátio de sua casa na província de Henan, na China, Dong Hui decidiu ver se conseguia segurar uma caneta para escrever. Dong, de 39 anos, sofreu lesões na medula espinhal em um acidente de carro seis anos antes que o deixaram paralisado do pescoço para baixo. Lenta mas determinadamente, ele escreveu seu nome, "Obrigado" e a data. Este foi o resultado de uma reabilitação de 11 meses possibilitada por um implante em seu cérebro. Antes desse processo, Dong conseguia mover os braços ligeiramente, mas não conseguia usar os dedos. "Não acreditava que conseguiria escrever de novo. Fiquei tão animado que até errei um traço no meu nome", disse ele ao MIT Technology Review em uma videochamada.
Em novembro de 2024, Dong se tornou uma das primeiras pessoas na China a receber uma interface cérebro-computador (BCI) invasiva por meio de cirurgia cerebral. Ele se inscreveu para um ensaio clínico com o desenvolvedor do dispositivo um mês depois de ver na TV como uma BCI aparentemente permitiu que outro chinês paralisado segurasse sua neta. Em março deste ano, o implante que Dong usa se tornou o primeiro produto BCI invasivo do mundo a ser aprovado para uso além de ensaios clínicos. Agora está disponível para alguns pacientes com paralisia nos membros devido a lesões na medula espinhal.
O implante cerebral de Dong é um dispositivo do tamanho de uma moeda chamado NEO, desenvolvido pela Neuracle Technology, uma startup sediada em Xangai, em conjunto com pesquisadores da Universidade Tsinghua, em Pequim. Durante um procedimento que durou pouco mais de uma hora e meia, os sensores do dispositivo, que coletam os sinais cerebrais de Dong, foram colocados em sua dura-máter, a camada externa resistente de tecido que cobre e protege o cérebro. Os sinais são transmitidos para um computador por um implante colocado no crânio de Dong, que então os traduz em comandos para uma luva robótica macia que Dong usa durante as sessões de treinamento de 2,5 horas que ele completa diariamente para ajudá-lo a aprender a agarrar. Dong começou sua reabilitação cerca de uma semana após a cirurgia. "No nono dia do meu treinamento, minha mão direita agarrou com sucesso uma bola sem a luva", diz ele. "Foi um momento milagroso." Agora ele continua seu treinamento em casa, com o objetivo de vestir roupas, comer e realizar outras tarefas diárias sem incomodar seus pais idosos.
De acordo com a Administração Nacional de Produtos Médicos da China, o produto é adequado para pacientes entre 18 e 60 anos que têm paralisia em todos os membros devido a lesões na medula espinhal, mas ainda têm alguma função residual nos braços. O NEO superou várias outras BCIs na aprovação, incluindo uma da Neuralink, uma empresa sediada na Califórnia fundada por Elon Musk. Desde outubro de 2023, a Neuracle realizou 36 ensaios clínicos usando o NEO, incluindo o de Dong. Trinta e dois deles ocorreram no espaço de alguns meses em 2025, com detalhes sobre um dos quatro primeiros ensaios presenciais publicados em um artigo pré-impresso em julho passado.
Uma razão para a rápida aprovação do NEO pode ser que ele tem um design "relativamente menos invasivo" do que concorrentes como o chip cerebral N1 da Neuralink, diz Avinash Singh, pesquisador de BCI da Universidade de Tecnologia de Sydney. Os oito sensores do NEO ficam em cima da membrana protetora do cérebro, enquanto o chip N1 da Neuralink penetra diretamente no córtex, apresentando menor risco de hemorragia, cicatriz glial e degradação do sinal a longo prazo. O forte apoio da China à sua indústria de BCI também significa que o NEO foi colocado em um caminho regulatório acelerado; em comparação, o processo de aprovação do FDA dos EUA pode levar vários anos, acrescenta Singh.
A aprovação do NEO é extremamente importante para a indústria global de BCI, diz Wang Shouyan, neurocientista da Universidade Fudan, em Xangai. Embora a pesquisa em BCI tenha ocorrido por várias décadas, a maior parte aconteceu em laboratório. A notícia significa que as BCIs estão agora prontas para fabricação em larga escala e uso clínico na China. Para Dong, significa algo muito mais pessoal. "Agora, poderá ajudar não apenas a mim, mas também a milhares e milhares de outros pacientes que sofrem de lesões na medula espinhal na China e que são torturados pelo desespero todos os dias", diz ele. "Isso vai"