En dag i oktober förra året, sittande på gården till sitt hus i Kinas Henan-provins, bestämde sig Dong Hui för att se om han kunde hålla en penna för att skriva. Dong, 39, hade fått ryggmärgsskador i en bilolycka sex år tidigare som gjorde honom förlamad från halsen och nedåt. Långsamt men målmedvetet skrev han sitt namn, ”Tack”, och sedan datumet. Detta var resultatet av en 11 månader lång rehabilitering möjliggjord av ett implantat i hans hjärna. Innan den processen kunde Dong röra armarna lite men inte använda fingrarna. ”Jag kunde inte tro att jag kunde skriva igen. Jag var så upphetsad att jag till och med missade ett streck i mitt namn,” berättade han för MIT Technology Review via ett videosamtal.

I november 2024 blev Dong en av de första personerna i Kina att få ett invasivt hjärn-datorgränssnitt (BCI) genom hjärnkirurgi. Han hade anmält sig till en klinisk prövning med enhetens utvecklare en månad efter att ha sett på TV hur ett BCI tydligen hade gjort det möjligt för en annan förlamad kinesisk man att hålla sitt barnbarn. I mars i år blev implantatet som Dong använder den första invasiva BCI-produkten i världen som godkänts för användning utanför kliniska prövningar. Det är nu tillgängligt för vissa patienter med förlamning i armar och ben på grund av ryggmärgsskador.

Dongs hjärnimplantat är en myntstor enhet som heter NEO, utvecklad av Neuracle Technology, en startup baserad i Shanghai, tillsammans med forskare vid Tsinghua University i Peking. Under ett ingrepp som tog drygt en och en halv timme placerades enhetens sensorer, som samlar in Dongs hjärnsignaler, på hans dura mater, det hårda yttre vävnadslagret som täcker och skyddar hjärnan. Signalerna överförs till en dator via ett implantat placerat på Dongs skalle, som sedan översätter dem till kommandon för en mjuk robot handske som Dong bär under de 2,5 timmar långa träningspass han genomför varje dag för att lära sig greppa. Dong påbörjade sin rehabilitering ungefär en vecka efter operationen. ”På den nionde dagen av min träning greppade min högra hand framgångsrikt en boll utan handsken,” säger han. ”Det var ett mirakulöst ögonblick.” Nu fortsätter han med sin träning hemma, med målet att klä på sig, äta och utföra andra dagliga sysslor utan att besvära sina åldrande föräldrar.

Enligt Kinas nationella läkemedelsmyndighet är produkten lämplig för patienter mellan 18 och 60 år som har förlamning i alla lemmar på grund av ryggmärgsskador men fortfarande har viss kvarvarande funktion i armarna. NEO slog flera andra BCI:er till godkännande, inklusive en från Neuralink, ett Kalifornien-baserat företag grundat av Elon Musk. Sedan oktober 2023 har Neuracle genomfört 36 kliniska prövningar med NEO, inklusive den på Dong. Trettiotvå av dem ägde rum under loppet av några månader 2025, med detaljer om en av de fyra första personliga prövningarna publicerade i en preprint-artikel i juli förra året.

En anledning till NEO:s snabba godkännande kan vara att den har en ”relativt mindre invasiv” design än motsvarigheter som Neuralinks N1-hjärnchip, säger Avinash Singh, en BCI-forskare vid University of Technology Sydney. NEO:s åtta sensorer sitter ovanpå hjärnans skyddande membran medan Neuralinks N1-chip direkt penetrerar hjärnbarken, vilket innebär en lägre risk för blödning, gliärrbildning och långsiktig signalförsämring. Kinas starka stöd för sin BCI-industri innebär också att NEO sattes på en snabbare regulatorisk väg; i jämförelse kan den amerikanska FDA-godkännandeprocessen ta flera år, tillägger Singh.

NEO:s godkännande är oerhört viktigt för den globala BCI-industrin, säger Wang Shouyan, en neuroforskare vid Fudan University i Shanghai. Även om BCI-forskning har pågått i flera decennier har det mesta skett i labbet. Nyheten innebär att BCI:er nu är redo för storskalig tillverkning och klinisk användning i Kina. För Dong betyder det något mycket mer personligt. ”Nu kommer det att kunna hjälpa inte bara mig, utan även tusentals och åter tusentals andra patienter som lider av ryggmärgsskador i Kina som plågas av förtvivlan varje dag,” säger han. ”Det kommer