Într-o zi din octombrie anul trecut, stând în curtea casei sale din provincia chineză Henan, Dong Hui s-a hotărât să vadă dacă poate ține un pix pentru a scrie. Dong, în vârstă de 39 de ani, suferise leziuni ale măduvei spinării într-un accident de mașină cu șase ani în urmă, care l-au lăsat paralizat de la gât în jos. Încet, dar hotărât, și-a scris numele, „Mulțumesc” și apoi data. Acesta a fost rezultatul unei reabilitări de 11 luni, posibilă datorită unui implant în creierul său. Înainte de acest proces, Dong își putea mișca brațele ușor, dar nu era capabil să-și folosească degetele. „Nu-mi venea să cred că pot scrie din nou. Eram atât de entuziasmat încât am omis o literă din numele meu”, i-a spus el MIT Technology Review într-un apel video.

În noiembrie 2024, Dong a devenit unul dintre primii oameni din China cărora li s-a implantat o interfață creier-calculator (BCI) invazivă prin intervenție chirurgicală pe creier. S-a înscris la un studiu clinic cu dezvoltatorul dispozitivului la o lună după ce a văzut la televizor cum o BCI i-a permis unui alt chinez paralizat să-și țină nepoata. În martie anul acesta, implantul pe care îl folosește Dong a devenit primul produs BCI invaziv din lume aprobat pentru utilizare dincolo de studiile clinice. Acum este disponibil pentru unii pacienți cu paralizie a membrelor din cauza leziunilor măduvei spinării.

Implantul cerebral al lui Dong este un dispozitiv de dimensiunea unei monede, numit NEO, dezvoltat de Neuracle Technology, o companie start-up cu sediul în Shanghai, împreună cu cercetători de la Universitatea Tsinghua din Beijing. În cadrul unei proceduri care a durat puțin peste o oră și jumătate, senzorii dispozitivului, care colectează semnalele cerebrale ale lui Dong, au fost plasați pe dura mater, stratul exterior dur al țesutului care acoperă și protejează creierul. Semnalele sunt transmise unui computer printr-un implant plasat pe craniul lui Dong, care apoi le traduce în comenzi pentru o mănușă robotică moale pe care Dong o poartă în timpul sesiunilor de antrenament de 2,5 ore pe care le face zilnic pentru a învăța să apuce. Dong a început reabilitarea la aproximativ o săptămână după operație. „În a noua zi de antrenament, mâna mea dreaptă a apucat cu succes o minge fără mănușă”, spune el. „A fost un moment miraculos.” Acum continuă antrenamentul acasă, urmărind să se îmbrace, să mănânce și să facă alte sarcini zilnice fără să-și deranjeze părinții în vârstă.

Potrivit Administrației Naționale a Produselor Medicale din China, produsul este potrivit pentru pacienții cu vârsta între 18 și 60 de ani care au paralizie la toate membrele din cauza leziunilor măduvei spinării, dar care au încă o anumită funcție reziduală în brațe. NEO a depășit la aprobare alte câteva BCI, inclusiv una de la Neuralink, o companie cu sediul în California, fondată de Elon Musk. Din octombrie 2023, Neuracle a efectuat 36 de studii clinice folosind NEO, inclusiv cel pe Dong. Treizeci și două dintre ele au avut loc în câteva luni în 2025, cu detalii despre unul dintre primele patru studii în persoană publicate într-o lucrare preprint în iulie anul trecut.

Un motiv pentru aprobarea rapidă a NEO ar putea fi designul său „relativ mai puțin invaziv” decât omologii precum cipul cerebral N1 de la Neuralink, spune Avinash Singh, cercetător BCI la Universitatea de Tehnologie din Sydney. Cei opt senzori ai NEO stau deasupra membranei protectoare a creierului, în timp ce cipul N1 de la Neuralink pătrunde direct în cortex, prezentând un risc mai mic de hemoragie, cicatrizare glială și degradare a semnalului pe termen lung. Sprijinul puternic al Chinei pentru industria sa BCI înseamnă, de asemenea, că NEO a fost pus pe o cale de reglementare accelerată; în comparație, procesul de aprobare al FDA din SUA poate dura câțiva ani, adaugă Singh.

Aprobarea NEO este extrem de importantă pentru industria globală BCI, spune Wang Shouyan, neurocercetător la Universitatea Fudan din Shanghai. Chiar dacă cercetarea BCI a avut loc de câteva decenii, cea mai mare parte s-a întâmplat în laborator. Vestea înseamnă că BCI-urile sunt acum gata pentru producția la scară largă și utilizarea clinică în China. Pentru Dong, înseamnă ceva mult mai personal. „Acum, va putea ajuta nu doar pe mine, ci și pe mii și mii de alți pacienți care suferă de leziuni ale măduvei spinării în China, care sunt torturați de disperare în fiecare zi”, spune el. „Va”