Pewnego październikowego dnia, siedząc na dziedzińcu swojego domu w chińskiej prowincji Henan, Dong Hui postanowił sprawdzić, czy uda mu się utrzymać długopis i napisać. Dong, lat 39, doznał urazu rdzenia kręgowego w wypadku samochodowym sześć lat wcześniej, który sparaliżował go od szyi w dół. Powoli, ale z determinacją, napisał swoje imię, „Dziękuję”, a potem datę. Był to rezultat 11-miesięcznej rehabilitacji umożliwionej przez implant w jego mózgu. Przed tym procesem Dong mógł lekko poruszać ramionami, ale nie był w stanie używać palców. „Nie mogłem uwierzyć, że znów potrafię pisać. Byłem tak podekscytowany, że nawet pominąłem kreskę w swoim imieniu” – powiedział MIT Technology Review podczas rozmowy wideo.

W listopadzie 2024 roku Dong stał się jednym z pierwszych ludzi w Chinach, którym wszczepiono inwazyjny interfejs mózg-komputer (BCI) podczas operacji mózgu. Zgłosił się do badania klinicznego z twórcą urządzenia miesiąc po tym, jak w telewizji zobaczył, że BCI umożliwił innemu sparaliżowanemu Chińczykowi trzymanie wnuczki. W marcu tego roku implant, którego używa Dong, stał się pierwszym inwazyjnym produktem BCI na świecie dopuszczonym do użytku poza badaniami klinicznymi. Jest teraz dostępny dla niektórych pacjentów z paraliżem kończyn spowodowanym urazami rdzenia kręgowego.

Implant mózgowy Donga to urządzenie wielkości monety o nazwie NEO, opracowane przez Neuracle Technology, startup z Szanghaju, wraz z naukowcami z Uniwersytetu Tsinghua w Pekinie. Podczas trwającej nieco ponad półtorej godziny procedury czujniki urządzenia, które zbierają sygnały mózgowe Donga, umieszczono na jego oponie twardej, twardej zewnętrznej warstwie tkanki pokrywającej i chroniącej mózg. Sygnały są przesyłane do komputera przez implant umieszczony na czaszce Donga, który następnie tłumaczy je na polecenia dla miękkiej robotycznej rękawicy, którą Dong nosi podczas 2,5-godzinnych sesji treningowych każdego dnia, aby nauczyć się chwytać. Dong rozpoczął rehabilitację około tydzień po operacji. „Dziewiątego dnia treningu moja prawa ręka z powodzeniem chwyciła piłkę bez rękawicy” – mówi. „To był cudowny moment”. Teraz kontynuuje trening w domu, mając na celu ubieranie się, jedzenie i wykonywanie innych codziennych czynności bez obciążania starzejących się rodziców.

Według Chińskiej Narodowej Administracji Produktów Medycznych produkt jest odpowiedni dla pacjentów w wieku od 18 do 60 lat, którzy mają paraliż wszystkich kończyn z powodu urazów rdzenia kręgowego, ale nadal mają pewną resztkową funkcję ramion. NEO wyprzedziło w zatwierdzeniu kilka innych BCI, w tym jedno od Neuralink, firmy z Kalifornii założonej przez Elona Muska. Od października 2023 roku Neuracle przeprowadził 36 badań klinicznych z użyciem NEO, w tym to na Dongu. Trzydzieści dwa z nich miały miejsce w ciągu kilku miesięcy 2025 roku, a szczegóły dotyczące jednego z czterech pierwszych badań z udziałem ludzi zostały opublikowane w preprintie w lipcu ubiegłego roku.

Jednym z powodów szybkiego zatwierdzenia NEO może być jego „stosunkowo mniej inwazyjny” projekt w porównaniu z odpowiednikami, takimi jak czip mózgowy N1 Neuralink, mówi Avinash Singh, badacz BCI z University of Technology Sydney. Osiem czujników NEO znajduje się na błonie ochronnej mózgu, podczas gdy czip N1 Neuralink bezpośrednio penetruje korę mózgową, co stwarza mniejsze ryzyko krwotoku, bliznowacenia glejowego i długoterminowej degradacji sygnału. Silne wsparcie Chin dla przemysłu BCI oznacza również, że NEO zostało umieszczone na przyspieszonej ścieżce regulacyjnej; w porównaniu, proces zatwierdzania przez amerykańską FDA może zająć kilka lat, dodaje Singh.

Zatwierdzenie NEO jest niezwykle ważne dla globalnego przemysłu BCI, mówi Wang Shouyan, neurobiolog z Uniwersytetu Fudan w Szanghaju. Mimo że badania nad BCI prowadzone są od kilkudziesięciu lat, większość z nich odbywała się w laboratorium. Ta wiadomość oznacza, że BCI są teraz gotowe do produkcji na dużą skalę i użytku klinicznego w Chinach. Dla Donga oznacza to coś znacznie bardziej osobistego. „Teraz będzie w stanie pomóc nie tylko mnie, ale także tysiącom i tysiącom innych pacjentów cierpiących na urazy rdzenia kręgowego w Chinach, którzy każdego dnia są dręczeni rozpaczą” – mówi. „To będzie”