Chińscy regulatorzy wzięli na cel nowe zagrożenie w zaciętej wojnie o dostawę jedzenia: „kuchnie-duchy” – restauracje istniejące wyłącznie w aplikacjach, jak widmowy bufet ery cyfrowej. Te fantomowe jadłodajnie zlecają zamówienia zewnętrznym dostawcom, którzy realizują je po niższych kosztach, pozwalając sprzedawcom obniżać ceny i zwiększać zyski, podczas gdy klienci zastanawiają się, czy ich jedzenie było przygotowywane w schowku na miotły.

Władze odkryły tysiące takich kulinarnych zjaw w całych Chinach, budząc obawy, że niskie ceny idą w parze z ryzykiem dla bezpieczeństwa żywności. Od tego tygodnia aplikacje muszą weryfikować licencje i adresy restauracji, a sprzedawcy muszą zapewnić, że ich oferty online odpowiadają fizycznym lokalom – podobno radykalna koncepcja. Muszą też określić, czy oferują usługi na miejscu, na wypadek gdybyś miał nadzieję zjeść w nieistniejącej lokalizacji.

Kampania rozpoczęła się w zeszłym roku po tym, jak mieszkaniec Pekinu złożył skargę na ciasto ozdobione niejadalnymi kwiatami – bo nic tak nie mówi „dostawa jedzenia” jak dekoracyjne rośliny, których nie można jeść. Państwowe media podały, że sieć ciastkarni, z której zamawiał, wymieniała prawie 380 lokalizacji na głównych platformach e-commerce, ale nie miała ani jednego fizycznego sklepu. Jej sklepy internetowe rzekomo używały sfałszowanych licencji biznesowych, co jest jednym ze sposobów na uniknięcie czynszu.

Śledztwo wykazało, że sieć przyjmowała zamówienia, a następnie przekazywała je na inną platformę, gdzie były zlecane zewnętrznym dostawcom na podstawie najniższej oferty. Bo nic tak nie mówi „jakościowe ciasto” jak licytowanie deseru najtańszemu oferentowi. Władze odnotowały 3,6 miliona zamówień ciast na dwóch platformach przekazujących zamówienia, według państwowej agencji prasowej Xinhua w zeszłym miesiącu.

Odnotowały również 67 000 „sklepów-duchów” na siedmiu głównych aplikacjach do dostawy jedzenia, które wraz z platformami przekazującymi zamówienia „utworzyły nielegalny łańcuch dostaw poprzez wzajemne zmowy” – podaje Xinhua. Platformy dostawy jedzenia były współwinne – jeden pracownik podobno powiedział urzędnikom: „Jeśli będziemy zbyt surowi w naszej weryfikacji, sprzedawcy przejdą na inne platformy”. Ach, klasyczny wyścig na dno, teraz z dodatkowymi zagrożeniami dla bezpieczeństwa żywności.

Dostawa jedzenia online to niezwykle konkurencyjna branża w Chinach. W zeszłym roku wojna cenowa między głównymi aplikacjami wywołała ostrzeżenia rządu przed wyścigiem na dno. Najbardziej odczuwają to kurierzy, którzy za grosze starają się dotrzymać coraz krótszych terminów – bo po co bezpieczne warunki pracy, skoro można mieć szybsze jedzenie na wynos?

W kwietniu Państwowa Administracja ds. Regulacji Rynku nałożyła na siedem platform e-commerce – w tym Taobao, JD.com, Meituan i Pinduoduo – łącznie 3,6 miliarda juanów (530 milionów dolarów; 400 milionów funtów) grzywny, głównie za dostawy z kuchni-duchów. To dużo pieniędzy za posiłki, które nigdy tak naprawdę nie istniały.

W miarę kontynuowania kampanii sprzedawcy starają się uspokoić konsumentów. We wschodnim mieście Hangzhou ponad 20 straganów z jedzeniem na wynos zainstalowało „przezroczyste kuchnie” z funkcją transmisji na żywo, umożliwiając klientom obserwowanie przygotowywania jedzenia w czasie rzeczywistym. Bo jeśli nie możesz ufać kuchni-duchowi, przynajmniej możesz ufać transmisji na żywo. W pobliskiej prowincji Anhui władze podpisały porozumienie o bezpieczeństwie żywności z Meituan, Taobao i JD.com, które obejmuje wykorzystanie modeli AI do monitorowania kuchni i nagradzanie kurierów za donoszenie na nielegalne restauracje. Więc teraz zarówno roboty, jak i pracownicy gig economy są na tropie.