Les régulateurs chinois ont mis le cap sur une nouvelle menace dans la guerre impitoyable de la livraison de repas : les « cuisines fantômes » — des restaurants qui n'existent que sur les applis, comme un buffet spectral pour l'ère numérique. Ces établissements fantômes sous-traitent les commandes à des vendeurs tiers qui les exécutent à moindre coût, permettant aux commerçants de réduire les prix et de gonfler leurs bénéfices pendant que les clients se demandent si leur repas a été préparé dans un placard à balais.

Les autorités ont découvert des milliers de ces apparitions culinaires à travers la Chine, suscitant des craintes que les prix cassés ne s'accompagnent de risques pour la sécurité alimentaire. À partir de cette semaine, les applis doivent vérifier les licences et adresses des restaurants, et les commerçants doivent s'assurer que leurs listes en ligne correspondent à leurs locaux physiques — un concept radical, apparemment. Ils doivent également préciser s'ils proposent un service de restauration sur place, au cas où vous espéreriez manger dans un lieu inexistant.

La répression a commencé l'année dernière après qu'un Pékinois a déposé une plainte concernant un gâteau garni de fleurs non comestibles — parce que rien ne dit « livraison de repas » comme des plantes décoratives que vous ne pouvez pas manger. Les médias d'État ont rapporté que la chaîne de gâteaux auprès de laquelle il avait commandé listait près de 380 emplacements sur les grandes plateformes de commerce électronique, mais n'avait pas un seul magasin physique. Ses boutiques en ligne auraient utilisé de fausses licences commerciales, ce qui est une façon d'éviter le loyer.

Les enquêtes ont révélé que la chaîne acceptait les commandes, puis les transférait vers une autre plateforme, où elles étaient sous-traitées à des vendeurs tiers en fonction du moins-disant. Parce que rien ne dit « gâteau de qualité » comme mettre votre dessert aux enchères au plus offrant. Les autorités ont trouvé 3,6 millions de commandes de gâteaux sur deux plateformes de transfert de commandes, selon l'agence de presse d'État Xinhua le mois dernier.

Elles ont également enregistré 67 000 « magasins fantômes » sur sept grandes applis de livraison de repas, qui, avec les sites de transfert de commandes, « formaient une chaîne d'approvisionnement illégale par collusion mutuelle », selon Xinhua. Les plateformes de livraison de repas étaient complices, un employé ayant déclaré aux responsables : « Si nous sommes trop stricts dans notre examen, les commerçants iraient sur d'autres plateformes. » Ah, la classique course vers le bas, maintenant avec des risques supplémentaires pour la sécurité alimentaire.

La livraison de repas en ligne est une industrie férocement concurrentielle en Chine. L'année dernière, une guerre des prix entre les grandes applis a suscité des avertissements du gouvernement concernant une course vers le bas. Ce sont les livreurs qui trinquent, s'efforçant de respecter des délais de plus en plus serrés pour une misère, parce que pourquoi avoir des conditions de travail sûres quand on peut avoir des plats à emporter plus rapides ?

En avril, l'Administration d'État pour la régulation du marché a infligé une amende de 3,6 milliards de yuans (530 millions de dollars ; 400 millions de livres) à sept plateformes de commerce électronique — dont Taobao, JD.com, Meituan et Pinduoduo — principalement pour des livraisons provenant de cuisines fantômes. C'est beaucoup d'argent pour des repas qui n'ont jamais vraiment existé.

Alors que la campagne se poursuit, les commerçants tentent de rassurer les consommateurs. Dans la ville orientale de Hangzhou, plus de 20 stands de plats à emporter ont installé des « cuisines transparentes » avec des fonctions de diffusion en direct, permettant aux clients de regarder leur nourriture être préparée en temps réel. Parce que si vous ne pouvez pas faire confiance à une cuisine fantôme, au moins vous pouvez faire confiance à un live. Dans la province voisine d'Anhui, les autorités ont signé un accord de sécurité alimentaire avec Meituan, Taobao et JD.com, qui inclut l'utilisation de modèles d'IA pour surveiller les cuisines et récompenser les livreurs qui dénoncent les restaurants illégaux. Alors maintenant, les robots et les travailleurs à la tâche sont tous sur le coup.