Un jour d'octobre dernier, assis dans la cour de sa maison dans la province chinoise du Henan, Dong Hui a décidé de voir s'il pouvait tenir un stylo pour écrire. Dong, 39 ans, avait subi des lésions de la moelle épinière dans un accident de voiture six ans plus tôt, le laissant paralysé du cou aux pieds. Lentement mais avec détermination, il a écrit son nom, « Merci », puis la date. C'était le résultat d'une rééducation de 11 mois rendue possible par un implant dans son cerveau. Avant ce processus, Dong pouvait bouger légèrement ses bras mais n'était pas capable d'utiliser ses doigts. « Je n'arrivais pas à croire que je pouvais réécrire. J'étais tellement excité que j'ai même oublié un trait dans mon nom », a-t-il confié à MIT Technology Review lors d'un appel vidéo.

En novembre 2024, Dong est devenu l'une des premières personnes en Chine à recevoir une interface cerveau-ordinateur (ICO) invasive par chirurgie cérébrale. Il s'était inscrit à un essai clinique avec le développeur du dispositif un mois après avoir vu à la télévision comment une ICO avait apparemment permis à un autre Chinois paralysé de tenir sa petite-fille. En mars dernier, l'implant utilisé par Dong est devenu le premier produit ICO invasif au monde à être approuvé pour une utilisation au-delà des essais cliniques. Il est désormais disponible pour certains patients paralysés des membres en raison de lésions de la moelle épinière.

L'implant cérébral de Dong est un dispositif de la taille d'une pièce de monnaie appelé NEO, développé par Neuracle Technology, une start-up basée à Shanghai, en collaboration avec des chercheurs de l'Université Tsinghua à Pékin. Lors d'une procédure qui a duré un peu plus d'une heure et demie, les capteurs du dispositif, qui collectent les signaux cérébraux de Dong, ont été placés sur sa dure-mère, la couche externe résistante qui recouvre et protège le cerveau. Les signaux sont transmis à un ordinateur par un implant placé sur le crâne de Dong, qui les traduit ensuite en commandes pour un gant robotique souple que Dong porte pendant les séances d'entraînement de 2,5 heures qu'il effectue chaque jour pour l'aider à apprendre à attraper. Dong a commencé sa rééducation environ une semaine après l'opération. « Le neuvième jour de mon entraînement, ma main droite a réussi à attraper une balle sans le gant », dit-il. « C'était un moment miraculeux. » Maintenant, il continue son entraînement à la maison, visant à s'habiller, manger et effectuer d'autres tâches quotidiennes sans déranger ses parents vieillissants.

Selon l'Administration nationale des produits médicaux de Chine, le produit convient aux patients entre 18 et 60 ans qui souffrent de paralysie de tous les membres due à des lésions de la moelle épinière mais qui ont encore une fonction résiduelle dans leurs bras. NEO a devancé plusieurs autres ICO dans l'obtention de l'approbation, y compris une de Neuralink, une entreprise basée en Californie fondée par Elon Musk. Depuis octobre 2023, Neuracle a mené 36 essais cliniques utilisant NEO, y compris celui sur Dong. Trente-deux d'entre eux ont eu lieu en l'espace de quelques mois en 2025, avec des détails sur l'un des quatre premiers essais en personne publiés dans un article préimprimé en juillet dernier.

Une raison de l'approbation rapide de NEO pourrait être qu'il a une conception « relativement moins invasive » que ses homologues comme la puce cérébrale N1 de Neuralink, explique Avinash Singh, chercheur en ICO à l'Université de technologie de Sydney. Les huit capteurs de NEO reposent sur la membrane protectrice du cerveau tandis que la puce N1 de Neuralink pénètre directement le cortex, présentant un risque plus faible d'hémorragie, de cicatrisation gliale et de dégradation du signal à long terme. Le fort soutien de la Chine à son industrie des ICO signifie également que NEO a été placé sur une voie réglementaire accélérée ; en comparaison, le processus d'approbation de la FDA américaine peut prendre plusieurs années, ajoute Singh.

L'approbation de NEO est extrêmement importante pour l'industrie mondiale des ICO, déclare Wang Shouyan, neuroscientifique à l'Université Fudan à Shanghai. Même si la recherche sur les ICO a eu lieu pendant plusieurs décennies, la plupart s'est déroulée en laboratoire. Cette nouvelle signifie que les ICO sont désormais prêtes pour une fabrication à grande échelle et une utilisation clinique en Chine. Pour Dong, cela signifie quelque chose de beaucoup plus personnel. « Maintenant, cela pourra aider non seulement moi, mais aussi des milliers et des milliers d'autres patients souffrant de lésions de la moelle épinière en Chine qui sont torturés par le désespoir chaque jour », dit-il. « Cela va...