Op een dag in oktober vorig jaar, zittend in de binnenplaats van zijn huis in de Chinese provincie Henan, besloot Dong Hui te proberen of hij een pen kon vasthouden om te schrijven. Dong, 39, had zes jaar eerder bij een auto-ongeluk ruggenmergletsel opgelopen dat hem vanaf de nek verlamde. Langzaam maar vastberaden schreef hij zijn naam, 'Dank je wel', en vervolgens de datum. Dit was het resultaat van een 11 maanden durende revalidatie, mogelijk gemaakt door een implantaat in zijn hersenen. Vóór dat proces kon Dong zijn armen licht bewegen, maar niet zijn vingers gebruiken. 'Ik kon niet geloven dat ik weer kon schrijven. Ik was zo opgewonden dat ik zelfs een streep in mijn naam miste,' vertelde hij MIT Technology Review via een videogesprek.

In november 2024 werd Dong een van de eerste mensen in China die een invasieve brein-computerinterface (BCI) kreeg via een hersenoperatie. Hij had zich aangemeld voor een klinische proef met de ontwikkelaar van het apparaat, een maand nadat hij op tv had gezien hoe een BCI een andere verlamde Chinese man in staat had gesteld zijn kleindochter vast te houden. Deze maart werd het implantaat dat Dong gebruikt het eerste invasieve BCI-product ter wereld dat goedgekeurd werd voor gebruik buiten klinische proeven. Het is nu beschikbaar voor sommige patiënten met verlamming in hun ledematen als gevolg van ruggenmergletsel.

Dongs hersenimplantaat is een muntgroot apparaat genaamd NEO, ontwikkeld door Neuracle Technology, een in Shanghai gevestigde startup, samen met onderzoekers van de Tsinghua Universiteit in Peking. Tijdens een procedure die iets meer dan anderhalf uur duurde, werden de sensoren van het apparaat, die Dongs hersensignalen verzamelen, op zijn dura mater geplaatst, de taaie buitenste laag weefsel die de hersenen bedekt en beschermt. De signalen worden overgebracht naar een computer via een implantaat dat op Dongs schedel is geplaatst, die ze vervolgens vertaalt in commando's voor een zachte robotische handschoen die Dong draagt tijdens de 2,5 uur durende trainingssessies die hij elke dag doet om te leren grijpen. Dong begon zijn revalidatie ongeveer een week na de operatie. 'Op de negende dag van mijn training pakte mijn rechterhand met succes een bal zonder de handschoen,' zegt hij. 'Dat was een wonderbaarlijk moment.' Nu gaat hij thuis verder met zijn training, met als doel zich aan te kleden, te eten en andere dagelijkse taken uit te voeren zonder zijn bejaarde ouders tot last te zijn.

Volgens de Chinese National Medical Products Administration is het product geschikt voor patiënten tussen 18 en 60 jaar die verlamming in alle ledematen hebben als gevolg van ruggenmergletsel, maar nog enige restfunctie in hun armen hebben. NEO versloeg verschillende andere BCI's bij de goedkeuring, waaronder een van Neuralink, een in Californië gevestigd bedrijf opgericht door Elon Musk. Sinds oktober 2023 heeft Neuracle 36 klinische proeven uitgevoerd met NEO, waaronder die op Dong. Tweeëndertig daarvan vonden plaats in een paar maanden in 2025, met details over een van de vier eerste persoonlijke proeven gepubliceerd in een preprint-paper afgelopen juli.

Een reden voor de snelle goedkeuring van NEO zou kunnen zijn dat het een 'relatief minder invasief' ontwerp heeft dan tegenhangers zoals Neuralinks N1-hersenchip, zegt Avinash Singh, een BCI-onderzoeker aan de University of Technology Sydney. NEO's acht sensoren zitten bovenop het beschermende membraan van de hersenen, terwijl Neuralinks N1-chip direct de cortex binnendringt, wat een lager risico op bloedingen, gliale littekenvorming en langdurige signaalverslechtering met zich meebrengt. China's sterke steun voor zijn BCI-industrie betekent ook dat NEO op een versnelde regelgevingsroute werd gezet; ter vergelijking, het Amerikaanse FDA-goedkeuringsproces kan enkele jaren duren, voegt Singh toe.

De goedkeuring van NEO is enorm belangrijk voor de wereldwijde BCI-industrie, zegt Wang Shouyan, een neurowetenschapper aan de Fudan Universiteit in Shanghai. Hoewel BCI-onderzoek al tientallen jaren plaatsvindt, gebeurde het meeste in het lab. Het nieuws betekent dat BCI's nu klaar zijn voor grootschalige productie en klinisch gebruik in China. Voor Dong betekent het iets veel persoonlijkers. 'Nu zal het niet alleen mij kunnen helpen, maar ook duizenden en duizenden andere patiënten met ruggenmergletsel in China die elke dag worden gekweld door wanhoop,' zegt hij. 'Het zal