Un giorno dello scorso ottobre, seduto nel cortile di casa sua nella provincia cinese dello Henan, Dong Hui decise di vedere se riusciva a tenere una penna per scrivere. Dong, 39 anni, aveva riportato lesioni al midollo spinale in un incidente d'auto sei anni prima che lo avevano lasciato paralizzato dal collo in giù. Lentamente ma con determinazione, scrisse il suo nome, "Grazie", e poi la data. Questo era il risultato di una riabilitazione di 11 mesi resa possibile da un impianto nel suo cervello. Prima di quel processo, Dong poteva muovere leggermente le braccia ma non era in grado di usare le dita. "Non riuscivo a credere di poter scrivere di nuovo. Ero così emozionato che ho persino saltato un tratto nel mio nome", ha detto a MIT Technology Review in una videochiamata.

Nel novembre 2024, Dong è diventato una delle prime persone in Cina a ricevere un'interfaccia cervello-computer (BCI) invasiva tramite un intervento chirurgico al cervello. Si era iscritto a una sperimentazione clinica con lo sviluppatore del dispositivo un mese dopo aver visto in TV come una BCI aveva apparentemente permesso a un altro uomo cinese paralizzato di tenere in braccio sua nipote. Questo marzo, l'impianto che Dong utilizza è diventato il primo prodotto BCI invasivo al mondo ad essere approvato per l'uso al di fuori delle sperimentazioni cliniche. Ora è disponibile per alcuni pazienti con paralisi agli arti dovuta a lesioni del midollo spinale.

L'impianto cerebrale di Dong è un dispositivo delle dimensioni di una moneta chiamato NEO, sviluppato da Neuracle Technology, una startup con sede a Shanghai, insieme a ricercatori dell'Università Tsinghua di Pechino. Durante una procedura che è durata poco più di un'ora e mezza, i sensori del dispositivo, che raccolgono i segnali cerebrali di Dong, sono stati posizionati sulla sua dura madre, lo strato esterno duro di tessuto che copre e protegge il cervello. I segnali vengono trasmessi a un computer da un impianto posizionato sul cranio di Dong, che poi li traduce in comandi per un guanto robotico morbido che Dong indossa durante le sessioni di allenamento di 2,5 ore che completa ogni giorno per aiutarlo a imparare ad afferrare. Dong ha iniziato la riabilitazione circa una settimana dopo l'intervento. "Al nono giorno del mio allenamento, la mia mano destra ha afferrato con successo una palla senza il guanto", dice. "Quello è stato un momento miracoloso". Ora continua il suo allenamento a casa, con l'obiettivo di vestirsi, mangiare e svolgere altre attività quotidiane senza disturbare i suoi anziani genitori.

Secondo l'Amministrazione Nazionale dei Prodotti Medici della Cina, il prodotto è adatto a pazienti tra i 18 e i 60 anni che hanno paralisi in tutti gli arti a causa di lesioni del midollo spinale ma hanno ancora qualche funzione residua nelle braccia. NEO ha battuto diverse altre BCI nell'approvazione, inclusa una di Neuralink, un'azienda con sede in California fondata da Elon Musk. Dall'ottobre 2023, Neuracle ha condotto 36 sperimentazioni cliniche utilizzando NEO, inclusa quella su Dong. Trentadue di queste si sono svolte nello spazio di pochi mesi nel 2025, con i dettagli su una delle prime quattro sperimentazioni in persona pubblicati in un preprint lo scorso luglio.

Un motivo per la rapida approvazione di NEO potrebbe essere che ha un design "relativamente meno invasivo" rispetto a controparti come il chip cerebrale N1 di Neuralink, dice Avinash Singh, ricercatore BCI presso l'Università di Tecnologia di Sydney. I otto sensori di NEO si trovano sopra la membrana protettiva del cervello, mentre il chip N1 di Neuralink penetra direttamente nella corteccia, presentando un rischio minore di emorragia, cicatrici gliali e degradazione del segnale a lungo termine. Il forte sostegno della Cina alla sua industria BCI significa anche che NEO è stato inserito in un percorso normativo accelerato; in confronto, il processo di approvazione della FDA statunitense può richiedere diversi anni, aggiunge Singh.

L'approvazione di NEO è estremamente importante per l'industria globale delle BCI, dice Wang Shouyan, neuroscienziato all'Università Fudan di Shanghai. Anche se la ricerca sulle BCI è andata avanti per diversi decenni, la maggior parte è avvenuta in laboratorio. La notizia significa che le BCI sono ora pronte per la produzione su larga scala e l'uso clinico in Cina. Per Dong, significa qualcosa di molto più personale. "Ora, potrà aiutare non solo me, ma anche migliaia e migliaia di altri pazienti che soffrono di lesioni del midollo spinale in Cina, che sono torturati dalla disperazione ogni giorno", dice. "Darà