पिछले साल अक्टूबर में एक दिन, चीन के हेनान प्रांत में अपने घर के आंगन में बैठे, डोंग हुई ने फैसला किया कि वह लिखने के लिए पेन पकड़ सकता है या नहीं। 39 वर्षीय डोंग को छह साल पहले एक कार दुर्घटना में रीढ़ की हड्डी में चोट लगी थी, जिससे वह गर्दन से नीचे तक लकवाग्रस्त हो गए थे। धीरे-धीरे लेकिन दृढ़ता से, उन्होंने अपना नाम, "धन्यवाद," और फिर तारीख लिखी। यह उनके मस्तिष्क में प्रत्यारोपित एक उपकरण द्वारा संभव हुआ 11 महीने लंबे पुनर्वास का परिणाम था। इस प्रक्रिया से पहले, डोंग अपनी बाहों को थोड़ा हिला सकते थे लेकिन अपनी उंगलियों का उपयोग नहीं कर पाते थे। "मुझे विश्वास नहीं हो रहा था कि मैं फिर से लिख पाऊंगा। मैं इतना उत्साहित था कि मैंने अपने नाम में एक स्ट्रोक भी छोड़ दिया," उन्होंने MIT टेक्नोलॉजी रिव्यू को एक वीडियो कॉल पर बताया।
नवंबर 2024 में, डोंग चीन में मस्तिष्क शल्य चिकित्सा के माध्यम से एक इनवेसिव ब्रेन-कंप्यूटर इंटरफ़ेस (BCI) प्राप्त करने वाले पहले लोगों में से एक बन गए। उन्होंने डिवाइस के डेवलपर के साथ एक क्लिनिकल ट्रायल के लिए साइन अप किया था, एक महीने बाद जब उन्होंने टीवी पर देखा कि कैसे एक BCI ने एक और लकवाग्रस्त चीनी व्यक्ति को अपनी पोती को पकड़ने में सक्षम बनाया था। इस मार्च में, डोंग द्वारा उपयोग किया जाने वाला प्रत्यारोपण दुनिया का पहला इनवेसिव BCI उत्पाद बन गया जिसे क्लिनिकल ट्रायल से परे उपयोग के लिए अनुमोदित किया गया। अब यह रीढ़ की हड्डी की चोटों के कारण अंगों में लकवा से पीड़ित कुछ रोगियों के लिए उपलब्ध है।
डोंग का ब्रेन इम्प्लांट एक सिक्के के आकार का उपकरण है जिसे NEO कहा जाता है, जिसे शंघाई स्थित स्टार्टअप न्यूरैकल टेक्नोलॉजी ने बीजिंग में सिंघुआ विश्वविद्यालय के शोधकर्ताओं के साथ मिलकर विकसित किया है। डेढ़ घंटे से अधिक समय तक चली प्रक्रिया के दौरान, डिवाइस के सेंसर, जो डोंग के मस्तिष्क संकेतों को एकत्र करते हैं, उनके ड्यूरा मेटर पर रखे गए, जो मस्तिष्क को ढकने और संरक्षित करने वाली कठोर बाहरी ऊतक परत है। संकेतों को डोंग की खोपड़ी पर रखे एक प्रत्यारोपण द्वारा एक कंप्यूटर पर प्रेषित किया जाता है, जो फिर उन्हें एक नरम रोबोटिक दस्ताने के लिए आदेशों में अनुवाद करता है जिसे डोंग अपने 2.5 घंटे के दैनिक प्रशिक्षण सत्रों के दौरान पहनता है ताकि वह पकड़ना सीख सके। डोंग ने सर्जरी के लगभग एक सप्ताह बाद अपना पुनर्वास शुरू किया। "अपने प्रशिक्षण के नौवें दिन, मेरे दाहिने हाथ ने दस्ताने के बिना सफलतापूर्वक एक गेंद पकड़ ली," वे कहते हैं। "वह एक चमत्कारिक क्षण था।" अब वह घर पर अपना प्रशिक्षण जारी रखते हैं, जिसका लक्ष्य कपड़े पहनना, खाना और अन्य दैनिक कार्य करना है, बिना अपने बुजुर्ग माता-पिता को परेशान किए।
चीन के राष्ट्रीय चिकित्सा उत्पाद प्रशासन के अनुसार, यह उत्पाद 18 से 60 वर्ष के उन रोगियों के लिए उपयुक्त है जिन्हें रीढ़ की हड्डी की चोटों के कारण सभी अंगों में लकवा है लेकिन उनकी बाहों में कुछ शेष कार्यक्षमता है। NEO ने कई अन्य BCI को अनुमोदन में पीछे छोड़ दिया, जिसमें एलन मस्क द्वारा स्थापित कैलिफोर्निया स्थित कंपनी न्यूरालिंक का एक भी शामिल है। अक्टूबर 2023 से, न्यूरैकल ने NEO का उपयोग करके 36 क्लिनिकल ट्रायल किए हैं, जिसमें डोंग पर किया गया एक भी शामिल है। इनमें से बत्तीस 2025 में कुछ महीनों के भीतर हुए, जिसमें पहले चार व्यक्तिगत परीक्षणों में से एक का विवरण पिछले जुलाई में एक प्रीप्रिंट पेपर में प्रकाशित हुआ था।
NEO की तीव्र मंजूरी का एक कारण यह हो सकता है कि इसका डिज़ाइन न्यूरालिंक के N1 ब्रेन चिप जैसे समकक्षों की तुलना में "अपेक्षाकृत कम इनवेसिव" है, ऑस्ट्रेलिया के यूनिवर्सिटी ऑफ टेक्नोलॉजी सिडनी में BCI शोधकर्ता अविनाश सिंह कहते हैं। NEO के आठ सेंसर मस्तिष्क की सुरक्षात्मक झिल्ली के ऊपर बैठते हैं जबकि न्यूरालिंक का N1 चिप सीधे कॉर्टेक्स में प्रवेश करता है, जिससे रक्तस्राव, ग्लियल स्कारिंग और दीर्घकालिक सिग्नल गिरावट का कम जोखिम होता है। चीन का अपने BCI उद्योग के लिए मजबूत समर्थन भी इसका मतलब है कि NEO को त्वरित नियामक मार्ग पर रखा गया; तुलना में, अमेरिकी FDA अनुमोदन प्रक्रिया में कई साल लग सकते हैं, सिंह कहते हैं।
NEO की मंजूरी वैश्विक BCI उद्योग के लिए अत्यंत महत्वपूर्ण है, शंघाई में फुडान विश्वविद्यालय के न्यूरोसाइंटिस्ट वांग शौयान कहते हैं। भले ही BCI अनुसंधान कई दशकों से हो रहा है, इसका अधिकांश भाग प्रयोगशाला में हुआ। इस खबर का मतलब है कि BCI अब चीन में बड़े पैमाने पर निर्माण और नैदानिक उपयोग के लिए तैयार हैं। डोंग के लिए, इसका मतलब कुछ और ही व्यक्तिगत है। "अब, यह न केवल मेरी, बल्कि चीन में रीढ़ की हड्डी की चोटों से पीड़ित हजारों और लाखों अन्य रोगियों की मदद करने में सक्षम होगा, जो प्रतिदिन निराशा से पीड़ित हैं," वे कहते हैं। "यह होगा