중국, 최초의 침습적 뇌칩 승인 — 기다릴 이유가 뭐가 있나, 그냥 해버리면 되지

지난 10월 어느 날, 중국 허난성에 있는 자신의 집 마당에 앉아 동후이는 펜을 잡고 글씨를 쓸 수 있는지 시험해보기로 했다. 39세의 동후이는 6년 전 교통사고로 척수 손상을 입어 목 아래가 마비되었다. 천천히 그러나 단호하게 그는 자신의 이름, "고맙습니다", 그리고 날짜를 썼다. 이것은 그의 뇌에 이식된 장치 덕분에 가능해진 11개월 간의 재활 훈련 결과였다. 그 전까지 동후이는 팔을 약간 움직일 수 있었지만 손가락을 사용할 수는 없었다. "다시 글씨를 쓸 수 있다는 것이 믿기지 않았어요. 너무 신나서 제 이름에 획 하나를 빼먹기도 했죠." 그가 MIT 테크놀로지 리뷰와의 화상 통화에서 말했다.

2024년 11월, 동후이는 중국에서 뇌수술을 통해 침습적 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI)를 이식받은 최초의 사람 중 한 명이 되었다. 그는 TV에서 BCI가 다른 마비된 중국인이 손녀를 안을 수 있게 해주었다는 것을 본 후 한 달 만에 해당 장치 개발자의 임상 시험에 등록했다. 올해 3월, 동후이가 사용하는 이식 장치는 임상 시험 외 사용이 승인된 세계 최초의 침습적 BCI 제품이 되었다. 이제 척수 손상으로 인해 사지 마비가 있는 일부 환자들이 사용할 수 있다.

동후이의 뇌 이식 장치는 상하이에 본사를 둔 스타트업 뉴라클 테크놀로지와 베이징의 칭화대 연구진이 공동 개발한 동전 크기의 장치로 NEO라고 불린다. 1시간 30분 조금 넘게 걸린 수술 동안, 동후이의 뇌 신호를 수집하는 장치의 센서는 뇌를 덮고 보호하는 질긴 외막인 경막 위에 배치되었다. 신호는 동후이의 두개골에 이식된 장치를 통해 컴퓨터로 전송되며, 컴퓨터는 이를 동후이가 매일 2.5시간씩 하는 훈련 세션 중 착용하는 부드러운 로봇 장갑에 명령으로 변환하여 쥐는 동작을 배우도록 돕는다. 동후이는 수술 약 일주일 후 재활을 시작했다. "훈련 9일째, 장갑 없이 오른손으로 공을 성공적으로 잡았어요. 그건 기적 같은 순간이었죠." 이제 그는 집에서 훈련을 계속하며, 늙어가는 부모님을 괴롭히지 않고 옷 입기, 식사, 기타 일상적인 일을 해내는 것을 목표로 하고 있다.

중국 국가약품감독관리국에 따르면, 이 제품은 척수 손상으로 인해 모든 사지가 마비되었지만 팔에 약간의 잔여 기능이 있는 18세에서 60세 사이의 환자에게 적합하다. NEO는 일론 머스크가 설립한 캘리포니아 기업 뉴럴링크의 제품을 포함한 여러 BCI를 제치고 승인을 받았다. 2023년 10월 이후 뉴라클은 NEO를 사용하여 36건의 임상 시험을 수행했으며, 그중 하나가 동후이에 대한 것이었다. 32건은 2025년 몇 달 사이에 이루어졌으며, 최초의 4건 중 한 건에 대한 세부 사항은 지난 7월 사전 인쇄 논문에 게재되었다.

NEO의 빠른 승인 이유 중 하나는 뉴럴링크의 N1 뇌칩과 같은 경쟁 제품보다 "상대적으로 덜 침습적인" 설계 때문일 수 있다고 시드니 공과대학의 BCI 연구원 아비나쉬 싱은 말한다. NEO의 8개 센서는 뇌의 보호막 위에 위치하는 반면, 뉴럴링크의 N1 칩은 직접 대뇌 피질을 관통하여 출혈, 신경교 흉터, 장기적 신호 저하의 위험이 더 낮다. 중국의 BCI 산업에 대한 강력한 지원 덕분에 NEO는 신속 규제 경로에 올랐으며, 이에 비해 미국 FDA 승인 과정은 수년이 걸릴 수 있다고 싱은 덧붙인다.

NEO의 승인은 글로벌 BCI 산업에 매우 중요하다고 상하이의 푸단대 신경과학자 왕수옌은 말한다. BCI 연구가 수십 년 동안 진행되어 왔지만 대부분 실험실에서 이루어졌다. 이 소식은 BCI가 이제 중국에서 대규모 제조 및 임상 사용에 준비되었음을 의미한다. 동후이에게는 훨씬 더 개인적인 의미가 있다. "이제 저뿐만 아니라 중국에서 척수 손상으로 고통받으며 매일 절망에 시달리는 수천, 수만 명의 다른 환자들에게도 도움이 될 수 있을 것입니다."라고 그는 말한다.