昨年10月のある日、中国河南省にある自宅の中庭で、董輝さんはペンを持って字が書けるか試してみようと思い立った。6年前の交通事故で脊髄を損傷し、首から下が麻痺していた39歳の董さんは、ゆっくりと、しかし決然と、自分の名前と「ありがとう」、そして日付を書き記した。これは、脳に埋め込まれたインプラントによる11ヶ月にわたるリハビリの成果だった。そのプロセスの前は、腕をわずかに動かせるものの、指は使えなかった。「また字が書けるなんて信じられなかった。興奮しすぎて、自分の名前の画を一つ書き忘れてしまったほどだ」と彼はMITテクノロジーレビューのビデオ通話で語った。
2024年11月、董さんは中国で初めて脳外科手術による侵襲型ブレイン・コンピュータ・インターフェース（BCI）を施された数人のうちの一人となった。彼はテレビで、BCIによって別の中国人麻痺患者が孫娘を抱きかかえられるようになったのを見てから1ヶ月後、デバイス開発者の臨床試験に申し込んだ。今年3月、董さんが使用するインプラントは、臨床試験以外での使用が承認された世界初の侵襲型BCI製品となった。現在、脊髄損傷による四肢麻痺の一部の患者が利用できるようになっている。
董さんの脳インプラントは、上海のスタートアップNeuracle Technologyと北京の清華大学の研究者らが開発した、コインサイズのデバイス「NEO」だ。1時間半強の手術で、董さんの脳信号を収集するセンサーが、脳を覆い保護する硬い外膜である硬膜上に配置された。信号は董さんの頭蓋骨に埋め込まれたインプラントによってコンピュータに送信され、彼が毎日2.5時間のトレーニングセッションで着用するソフトロボットグローブへの指令に変換され、掴む動作の習得を助ける。董さんは手術から約1週間後にリハビリを開始した。「トレーニング9日目、グローブなしで右手でボールを掴むことに成功しました。それは奇跡的な瞬間でした」と彼は言う。現在も自宅でトレーニングを続け、年老いた両親に迷惑をかけずに服を着たり、食事をしたり、その他の日常的な作業を行うことを目指している。
中国国家薬品監督管理局によると、この製品は脊髄損傷により四肢麻痺があるが、腕に多少の残存機能がある18歳から60歳の患者に適している。NEOは、イーロン・マスクが設立したカリフォルニア州の企業Neuralinkの製品を含む、他のいくつかのBCIよりも先に承認を勝ち取った。2023年10月以来、NeuracleはNEOを用いて36件の臨床試験を実施しており、その中には董さんの試験も含まれる。そのうち32件は2025年の数ヶ月の間に行われ、最初の対面試験4件のうち1件の詳細は昨年7月にプレプリント論文で発表された。
NEOの迅速な承認の理由の一つは、NeuralinkのN1脳チップなどの競合製品よりも「比較的侵襲性が低い」設計であることだと、シドニー工科大学のBCI研究者アビナッシュ・シン氏は言う。NEOの8つのセンサーは脳の保護膜の上に置かれるのに対し、NeuralinkのN1チップは大脳皮質に直接貫通するため、出血、グリア瘢痕、長期的な信号劣化のリスクが低い。中国のBCI産業への強力な支援により、NEOは迅速な規制経路に乗せられた。比較すると、米国FDAの承認プロセスには数年かかることもある、とシン氏は付け加える。
NEOの承認は世界のBCI産業にとって極めて重要だと、上海の復旦大学の神経科学者、王守岩氏は言う。BCI研究は数十年にわたって行われてきたが、そのほとんどは実験室の中でのことだった。このニュースは、BCIが中国で大規模製造と臨床使用の準備が整ったことを意味する。董さんにとっては、もっと個人的な意味を持つ。「今や、私だけでなく、中国で脊髄損傷に苦しみ、毎日絶望に苛まれている何千人もの他の患者を助けることができるのです」と彼は言う。