Chinese toezichthouders hebben hun zinnen gezet op een nieuwe plaag in de meedogenloze voedselbezorgoorlogen van het land: 'spookkeukens' - restaurants die alleen bestaan op apps, als een spookachtig buffet voor het digitale tijdperk. Deze fantoomeetgelegenheden bestellen uit bij externe leveranciers die de bestellingen tegen lagere kosten uitvoeren, waardoor handelaren prijzen kunnen verlagen en winsten kunnen opdrijven, terwijl klanten zich afvragen of hun eten in een bezemkast is bereid.

Autoriteiten hebben duizenden van deze culinaire verschijningen in heel China ontdekt, wat leidt tot angst dat bodemprijzen gepaard gaan met voedselveiligheidsrisico's. Vanaf deze week moeten apps de vergunningen en adressen van restaurants verifiëren, en handelaren moeten ervoor zorgen dat hun online aanbiedingen overeenkomen met hun fysieke locaties - blijkbaar een radicaal concept. Ze moeten ook specificeren of ze dineren ter plaatse aanbieden, voor het geval je hoopte te eten op een niet-bestaande locatie.

De aanpak begon vorig jaar nadat een man uit Peking een klacht indiende over een taart met oneetbare bloemen - want niets zegt 'voedselbezorging' als decoratieve botanische producten die je niet kunt eten. Volgens staatsmedia had de taartenketen waar hij bestelde bijna 380 locaties op grote e-commerceplatforms, maar geen enkele fysieke winkel. De online winkels zouden vervalste bedrijfsvergunningen hebben gebruikt, wat een manier is om huur te vermijden.

Onderzoeken onthulden dat de keten bestellingen accepteerde, deze vervolgens overdroeg aan een ander platform, waar ze werden uitbesteed aan externe leveranciers op basis van de laagste bieder. Want niets zegt 'kwaliteitstaart' als je dessert veilt aan de goedkoopste bieder. Autoriteiten vonden 3,6 miljoen taartbestellingen op twee orderoverdrachtplatforms, volgens het staatspersbureau Xinhua vorige maand.

Ze registreerden ook 67.000 'spookwinkels' op zeven grote maaltijdbezorgapps, die samen met de orderoverdrachtsites 'een illegale toeleveringsketen vormden door onderlinge samenspanning', aldus Xinhua. Maaltijdbezorgplatforms waren medeplichtig, waarbij een medewerker naar verluidt tegen functionarissen zei: 'Als we te streng zijn in onze beoordeling, gaan de handelaren naar andere platforms.' Ah, de klassieke race naar de bodem, nu met extra voedselveiligheidsrisico's.

Online maaltijdbezorging is een hevig concurrerende industrie in China. Vorig jaar leidde een prijzenoorlog tussen grote apps tot waarschuwingen van de overheid over een race naar de bodem. De dupe zijn bezorgers die zich haasten om steeds krappere deadlines te halen voor een schijntje, want waarom veilige werkomstandigheden hebben als je sneller afhaaleten kunt hebben?

In april beboette de Staatsadministratie voor Marktregulering zeven e-commerceplatforms - waaronder Taobao, JD.com, Meituan en Pinduoduo - in totaal 3,6 miljard yuan ($530 miljoen; £400 miljoen), voornamelijk voor leveringen van spookkeukens. Dat is veel geld voor maaltijden die nooit echt bestonden.

Terwijl de campagne voortduurt, proberen handelaren consumenten gerust te stellen. In de oostelijke stad Hangzhou hebben meer dan 20 afhaalstalletjes 'transparante keukens' geïnstalleerd met live-uitzendingen, zodat klanten in realtime kunnen zien hoe hun eten wordt bereid. Want als je een spookkeuken niet kunt vertrouwen, kun je tenminste een livestream vertrouwen. In de naburige provincie Anhui ondertekenden autoriteiten een voedselveiligheidsovereenkomst met Meituan, Taobao en JD.com, die onder meer het gebruik van AI-modellen om keukens te monitoren en het belonen van bezorgers voor het melden van illegale restaurants omvat. Dus nu zijn zowel de robots als de klusjesmannen aan de zaak.