Kinesiska myndigheter har riktat in sig på ett nytt hot i landets hänsynslösa matleveranskrig: 'spökök' – restauranger som bara finns på appar, som ett spöklikt buffébord för den digitala tidsåldern. Dessa fantomrestauranger lägger ut beställningar på tredjepartsleverantörer som uppfyller dem till lägre kostnader, vilket låter handlare sänka priser och öka vinsten medan kunder undrar om deras mat tillagades i en städskrubb.

Myndigheterna har avslöjat tusentals av dessa kulinariska spöken över hela Kina, vilket väcker farhågor att lågpriser kommer med en sida av matsäkerhetsrisker. Från och med denna vecka måste appar verifiera restaurangers licenser och adresser, och handlare måste se till att deras online-listningar matchar deras fysiska lokaler – en radikal idé, tydligen. De måste också specificera om de erbjuder servering på plats, ifall du hoppades på att äta på en icke-existerande plats.

Tillslaget började förra året efter att en man i Peking lämnade in ett klagomål om en tårta toppad med oätliga blommor – för inget säger 'matleverans' som dekorativa botaniska växter du inte kan äta. Statliga medier rapporterade att tårtkedjan han beställde från listade nästan 380 platser på stora e-handelsplattformar men hade inte en enda fysisk butik. Dess onlinebutiker påstods ha använt förfalskade företagslicenser, vilket är ett sätt att undvika hyra.

Utredningar avslöjade att kedjan tog emot beställningar, sedan överförde dem till en annan plattform, där de lades ut på tredjepartsleverantörer baserat på vem som hade lägst bud. För inget säger 'kvalitetstårta' som att auktionera ut din dessert till den billigaste budgivaren. Myndigheterna fann 3,6 miljoner tårtbeställningar över två orderöverföringsplattformar, enligt statliga nyhetsbyrån Xinhua förra månaden.

De registrerade också 67 000 'spökbutiker' över sju stora matleveransappar, som tillsammans med orderöverföringsplatserna 'bildade en olaglig leveranskedja genom ömsesidig kollusion', enligt Xinhua. Matleveransplattformar var medskyldiga, med en anställd som enligt uppgift sa till tjänstemän: 'Om vi är för strikta i vår granskning skulle handlarna gå till andra plattformar.' Ah, den klassiska kapplöpningen mot botten, nu med extra matsäkerhetsrisker.

Online matleverans är en hårt konkurrensutsatt bransch i Kina. Förra året utlöste ett priskrig bland stora appar regeringsvarningar om en kapplöpning mot botten. Tyngden bärs av leveransförare som kämpar för att möta allt snävare tidsfrister för en spottstyver, för varför ha säkra arbetsförhållanden när du kan ha snabbare takeout?

I april bötfällde State Administration for Market Regulation sju e-handelsplattformar – inklusive Taobao, JD.com, Meituan och Pinduoduo – totalt 3,6 miljarder yuan (530 miljoner dollar; 400 miljoner pund), mestadels för leveranser från spökök. Det är mycket pengar för måltider som aldrig riktigt existerade.

När kampanjen fortsätter försöker handlare lugna konsumenter. I den östra staden Hangzhou har mer än 20 takeout-stånd installerat 'transparenta kök' med live-sändningsfunktioner, vilket låter kunder se sin mat tillagas i realtid. För om du inte kan lita på ett spökkök kan du åtminstone lita på en livestream. I närliggande Anhui-provinsen undertecknade myndigheterna ett matsäkerhetsavtal med Meituan, Taobao och JD.com, som inkluderar att använda AI-modeller för att övervaka kök och belöna leveransförare för att vissla om olagliga restauranger. Så nu är både robotarna och gig-arbetarna på fallet.