Chinesische Regulierungsbehörden haben ein neues Übel im erbitterten Lieferkrieg des Landes ins Visier genommen: 'Geisterküchen' – Restaurants, die nur in Apps existieren, wie ein gespenstisches Buffet für das digitale Zeitalter. Diese Phantom-Gaststätten lagern Bestellungen an Drittanbieter aus, die sie zu niedrigeren Kosten erfüllen, sodass Händler Preise senken und Gewinne steigern können, während sich Kunden fragen, ob ihr Essen in einer Besenkammer zubereitet wurde.

Die Behörden haben Tausende dieser kulinarischen Erscheinungen in ganz China aufgedeckt, was Befürchtungen schürt, dass Billigpreise mit einem Schuss Lebensmittelsicherheitsrisiken einhergehen. Ab dieser Woche müssen Apps die Lizenzen und Adressen der Restaurants überprüfen, und Händler müssen sicherstellen, dass ihre Online-Listen mit ihren physischen Standorten übereinstimmen – ein radikales Konzept, offenbar. Sie müssen auch angeben, ob sie einen Lieferservice anbieten, nur für den Fall, dass Sie hofften, an einem nicht existierenden Ort zu essen.

Die Razzia begann letztes Jahr, nachdem ein Mann aus Peking eine Beschwerde über einen Kuchen mit ungenießbaren Blumen eingereicht hatte – denn nichts sagt 'Essenslieferung' wie dekorative Botanik, die man nicht essen kann. Laut Staatsmedien listete die Kuchenkette, bei der er bestellte, fast 380 Standorte auf großen E-Commerce-Plattformen, hatte aber kein einziges physisches Geschäft. Ihre Online-Shops sollen gefälschte Geschäftslizenzen verwendet haben, was eine Möglichkeit ist, Miete zu sparen.

Ermittlungen ergaben, dass die Kette Bestellungen annahm, sie dann an eine andere Plattform weiterleitete, wo sie an Drittanbieter vergeben wurden, je nachdem, wer das niedrigste Angebot hatte. Denn nichts sagt 'Qualitätskuchen' wie die Versteigerung Ihres Desserts an den billigsten Bieter. Die Behörden fanden 3,6 Millionen Kuchenbestellungen auf zwei Bestellübertragungsplattformen, wie die staatliche Nachrichtenagentur Xinhua letzten Monat berichtete.

Sie verzeichneten auch 67.000 'Geisterläden' auf sieben großen Essensliefer-Apps, die zusammen mit den Bestellübertragungsseiten 'eine illegale Lieferkette durch gegenseitige Absprache bildeten', so Xinhua. Essenslieferplattformen waren mitschuldig, wobei ein Mitarbeiter den Beamten Berichten zufolge sagte: 'Wenn wir bei unserer Überprüfung zu streng sind, gehen die Händler zu anderen Plattformen.' Ah, das klassische Rennen nach unten, jetzt mit extra Lebensmittelsicherheitsrisiken.

Online-Essenslieferung ist eine hart umkämpfte Branche in China. Letztes Jahr löste ein Preiskampf zwischen großen Apps staatliche Warnungen vor einem Rennen nach unten aus. Die Hauptlast tragen Lieferfahrer, die um die Einhaltung immer knapperer Fristen für einen Hungerlohn kämpfen – denn warum sichere Arbeitsbedingungen haben, wenn man schnelleres Essen zum Mitnehmen haben kann?

Im April verhängte die Staatliche Verwaltung für Marktregulierung Geldstrafen in Höhe von insgesamt 3,6 Milliarden Yuan (530 Millionen US-Dollar; 400 Millionen Pfund) gegen sieben E-Commerce-Plattformen – darunter Taobao, JD.com, Meituan und Pinduoduo – hauptsächlich wegen Lieferungen von Geisterküchen. Das ist eine Menge Geld für Mahlzeiten, die es nie wirklich gab.

Während die Kampagne fortgesetzt wird, versuchen Händler, die Verbraucher zu beruhigen. In der ostchinesischen Stadt Hangzhou haben mehr als 20 Imbissstände 'transparente Küchen' mit Live-Übertragungsfunktionen installiert, die es den Kunden ermöglichen, die Zubereitung ihres Essens in Echtzeit zu verfolgen. Denn wenn man einer Geisterküche nicht trauen kann, kann man zumindest einem Livestream trauen. Im nahe gelegenen Anhui unterzeichneten die Behörden eine Lebensmittelsicherheitsvereinbarung mit Meituan, Taobao und JD.com, die den Einsatz von KI-Modellen zur Überwachung von Küchen und die Belohnung von Lieferfahrern für Whistleblowing über illegale Restaurants umfasst. Jetzt sind sowohl die Roboter als auch die Gig-Worker auf dem Fall.