Montadoras globais estão enfrentando um acerto de contas, enquanto marcas dos EUA, Europa e Japão perdem terreno para rivais chineses que estão definindo o ritmo não apenas em veículos elétricos, mas também em baterias, design e software.

A BBC visitou fábricas em Pequim e Hefei durante o Auto China 2026 – o maior salão do automóvel do mundo – e encontrou níveis impressionantes de automação e velocidade de desenvolvimento de software, deixando marcas estrangeiras que antes dominavam o mercado chinês lutando para acompanhar.

"Não temos chance contra isso", disse o CEO da Honda, Toshihiro Mibe, à mídia japonesa após visitar uma fábrica altamente automatizada em Xangai.

O CEO da Ford, Jim Farley, também alertou que as montadoras ocidentais estão "em uma luta por suas vidas" enquanto os rivais chineses se expandem globalmente.

Após décadas investindo em joint ventures com parceiros chineses para fabricar veículos, as montadoras estrangeiras agora estão mudando a natureza dessas parcerias para se manterem competitivas.

"O maior erro que o mundo desenvolvido está cometendo é acreditar que a transição é apenas sobre carros elétricos", diz o analista automotivo baseado em Xangai, Bill Russo. "É sobre quem liderará a próxima geração de tecnologia de mobilidade."

O domínio da China vai além dos próprios carros.

Ela fabrica mais exportações em mais de 315 categorias de produtos, acima de 163 em 2016, de acordo com um relatório do Rhodium Group. Muitas delas estão ligadas às cadeias de suprimentos de veículos elétricos (VEs), incluindo baterias, componentes e maquinário de fabricação.

A Agência Internacional de Energia estima que é pelo menos 30% mais barato produzir um pequeno SUV elétrico na China do que em economias mais avançadas, em grande parte devido aos custos mais baixos de baterias e cadeias de suprimentos elaboradas.

Essa vantagem foi construída através de anos de apoio estatal. A Rhodium estima que a China canalizou dezenas de bilhões de dólares para a fabricação de VEs e baterias apenas nos últimos anos.

Esses subsídios, fortemente criticados na UE e nos EUA por distorcerem mercados, ajudaram as empresas a se expandirem rapidamente e reduzirem preços.

A concorrência dentro da China também acelerou a inovação. Gigantes de tecnologia como Xiaomi, Huawei e Alibaba agora estão fabricando VEs, trazendo tecnologia de consumo para a indústria automotiva.

"Eles não estão mais competindo com o Ocidente", diz Russo. "Eles estão competindo entre si."

À medida que os carros dependem cada vez mais de software, desde assistência ao motorista até sistemas de entretenimento, essas empresas estão dando às montadoras chinesas mais uma vantagem.

A mudança é mais visível dentro da fábrica de VEs da Xiaomi nos arredores de Pequim, onde um carro sai da linha de produção a cada 76 segundos, aproximadamente.

A Xiaomi lançou seu primeiro VE apenas em 2024, mas já é uma das marcas mais vendidas da China. Sua estratégia é conectar carros com telefones, aplicativos e dispositivos domésticos inteligentes para criar um sistema único.

Na fábrica da Nio em Hefei, partes da linha de produção são quase totalmente automatizadas.

A BYD desenvolveu sistemas de carregamento ultrarrápido capazes de adicionar 400 km (249 milhas) de alcance em cerca de cinco minutos, próximo ao tempo que leva para abastecer um carro a gasolina.

O fundador e CEO da XPeng, He Xiaopeng, disse à BBC que a empresa está priorizando robôs humanoides e carros voadores junto com VEs.

"Na próxima década, qualquer empresa de carros também será uma empresa de robótica", disse ele.

Montadoras estrangeiras já dependem da China para abastecer mercados globais. A Tesla exporta Modelos 3 fabricados em Xangai para a Europa, enquanto os Minis elétricos fabricados na China pela BMW também são vendidos no exterior.

Mas muitas têm lutado dentro da própria China.

A participação das marcas estrangeiras no mercado de carros da China caiu de 64% em 2020 para 32% este ano, de acordo com a consultoria Automobility.

O declínio afetou os lucros da General Motors (GM) e de fabricantes alemães, que antes dependiam fortemente da China para obter lucros.

Marcas de luxo também estão sob pressão. O sedã de luxo Maextro S800 da Huawei se tornou o carro mais vendido da China acima de US$ 100.000 (£74.145), superando as importações como Porsche Panamera e BMW Série 7 combinadas, que antes dominavam o mercado chinês.

Por décadas, montadoras estrangeiras trouxeram tecnologia e marca